Les délices de Capoue.

 Chacun connait l'expression " s'endormir dans les délices de Capoue" qui nous vient de la seconde guerre punique en 216 avant Jésus-Christ. Après son éclatante victoire à Cannes contre les Romains, Hannibal, le général carthaginois, décide d'installer ses troupes pour l'hivernage à Capoue en Italie. La ville est riche et opulente. Les soldats d'Hannibal profitèrent de l'accueil, du luxe, de la bonne chère proposés par la ville. La discipline de l'armée s'en ressent et les soldats "amollis" font qu'Hannibal ne peut marcher sur Rome ce qui marque le début de sa défaite finale. L'expression arrivée jusqu'à nous signifie de nos jours "choisir la facilité du court terme au lieu de l'effort qu'impose le long terme". Nos moralistes, comme Théophile Gautier ou Jules Vallès, ont même abusé de la formule pour mettre en garde contre les dangers du confort et de la paresse.

Cette image est une enluminure intitulée "Scène dans un établissement de bains, ou Scènes d'étuve". Elle a été réalisée vers 1470 par un dessinateur appelé Maître d'Antoine de Bourgogne. Elle illustre une page du manuscrit français des "Faits et dits mémorables" de l'historien romain Valerius Maximus.

En fait, cette image illustre deux récits distinct de Valerius Maximus dénonçant tout deux la cupidité et la luxure: Les bains thermaux de l'ingénieur Sergius Orata et le laisser-aller des troupes d'Hannibal à Capoue.

Comme souvent à l'époque, les récits historiques sont transposés dans l'environnement où vit le dessinateur. C'est ainsi que les bains romains deviennent des étuves publiques médiévales (les stuves) présentes au XVe siècle en France ou en Flandre. C'est d'ailleurs à cette époque que les "stuves" acquirent une réputation sulfureuse en mélangeant bains collectifs, banquets, prostitution et liaisons amoureuses.

Dans un grand bassin de bois, situé à droite, des hommes et des femmes entièrement nus partagent un repas servi sur une planche en bois recouverte d'un drap blanc. On y venait pour se laver et pour manger aux sons prodigués par un musicien, joignant l'utile à l'agréable.

A gauche, on voit un couple s'enlacer près d'un lit. La prostitution était si fréqente dans ces établissements qu'en vieux français le mot "étuve" ou "bain" était synonyme de "bordel".

On aperçoit, au fond, un homme couronné qui regarde par la fenêtre. Un autre homme en robe bleue, représentant l'historien Valerus Maximus,  pointe de la main la débauche qui se déroule sous leurs yeux. Il s'agit probablement d'Hannibal qui constate "l'amollissement" de ses troupes soumises aux délices de Capoue.