La blanchisseuse.

 

Estampe anglaise vers 1780, intitulée "The Laundress" (La blanchisseuse) d'auteur inconnu. 

L'auteur reste inconnu et on va vite comprendre pourquoi. Car il s'agit d'un plagiat, d'un copie d'une œuvre française, celle de Jean Siméon Chardin intitulé "La Blanchisseuse" exécuté dans les années 1730.

"La Blanchisseuse" de Jean Siméon Chardin vers 1730
(Musée de l'Ermitage à Saint-Petersbourg)

Evidemment la copie a été adaptée afin de plaire au public londonien, comme par exemple l'ajout d'un portrait d'un amiral britannique (Admiral Williams) destiné à flatter le public nationaliste. Le tableau de Chardin représentait une scène familière et bienveillante de la vie quotidienne, la version anglaise en ajoutant un poème moralisateur l'a transformée en leçon de vertu agressive contre la coquetterie féminine.

Mais le comble de l'ironie se résume dans la petite ligne de la gravure, visible au dessus du poème de droite : "Publish'd according to Act of Parliam.t" (Publié conformément à la loi du parlement). L'éditeur anglais utilise une mention légale destinée à la protection des droits d'auteur pour protéger une image qu'il a lui-même volée! Perfide Albion!

Examinons à présent ce texte:

Colonne de gauche:

 Behold ye lovely Charming Fair

What all your Boasted Beauties are;

This scene exhibits to your sight,

Alas! how soon they take their Flight.

Voyez, ô belles et charmantes créatures,
Ce que sont toutes vos beautés tant vantées ;
Cette scène l'expose à vos yeux,
Hélas ! à quel point elles s'envolent vite.

Colonne centrale:

A glittering Bubble, made of Froth,
Is Beauty priding in its Youth;
When Youth and Beauty both are flown,
You'll sitt like sober Puss alone.

Une bulle scintillante, faite d'écume,
Voilà ce qu'est la Beauté s'enorgueillissant de sa jeunesse ;
Quand Jeunesse et Beauté se seront toutes deux envolées,
Vous resterez assise seule, comme un vieux chat bien sage.

Colonne de droite:

Yet if your Time you'd but apply,
To form the Mind not roll the eye,
You need not sit like Puss alone,
All gladly would your Friendship own.

Pourtant, si vous employiez plutôt votre temps
À façonner votre esprit plutôt qu'à faire les yeux doux,
Vous n'auriez pas à rester assise seule comme un chat,
Car chacun se réclamerait joyeusement de votre amitié.

Ce texte est destiné à avertir les femmes coquettes que la beauté physique, la jeunesse, sont aussi éphémères qu'une bulle de savon (A glittering Bubble, made of Froth) et qu'il convient mieux de cultiver son esprit.

Nous voilà bien loin de l'ambiance paisible et familière du tableau de Chardin!

Le garçon qui fait des bulles de savon à l'aide d'une pipe en terre rappelle la vanité (Homo Bulla) de la vie humaine dont les atouts sont éphémères comme la bulle de savon. Et le petit garçon qui souffle dans sa pipe est inconscient du temps qui passe, soulignant l'insouciance de la jeunesse.

Le nettoyage du linge symbolise la purification de l'âme et la mousse la coquetterie féminine.

Quant au chat, dans l'Angleterre du XVIIIe siècle, le vocable "vieux chat" (sober Puss) désigne les vieilles filles ou les femmes abandonnées. Si la blanchisseuse passe sa jeunesse à faire les yeux doux (roll the eye), elle finira comme le chat, seule et repliée sur elle-même.

De tout temps, la blanchisseuse ou la lavandière a été une source d'inspiration des peintres. Est-ce pour le contraste des couleurs entre le blanc du linge et les vêtements de la blanchisseuse? Est-ce pour l'aspect dynamique des corps pliés sous l'effort par opposition à ceux figés de la bourgeoisie? Est-ce pour célébrer les vertus domestiques, la propreté de l'âme? ou est-ce aussi pour la touche d'érotisme que dégagent ces femmes au travail? Sans doute un peu de toutes ces raisons comme le montrent ces quelques exemples:

"La Lavandière" ou "Femme lavant du linge dans un baquet" vers 1656 par le néerlandais Gabriel Metsu. Peinture du style "Siècle d'or" néerlandais.

"A Laundry Maid in an Interior" ( Une lavandière dans un intérieur), peintre anonyme du début du XIXe siècle de l'Ecole française.

"Washerwomen" (Les Blanchisseuses) estampe publiée à Londres le 1er septembre 1805.

Mais, déjà, vers la deuxième moitié du XIXe siècle, les premiers signes du modernisme commençaient à apparaître. L'attrait esthétique pour les travaux de blanchisserie traditionnels effectués à la main s'effaçait devant leur pénibilité. Les premières aides, encore assez rustiques, étaient proposées.

Publicité américaine datant de 1869 pour la "Home Washing Machine & Wringer" (Machine à laver et essoreuse domestique)