La statue d'Etienne Marcel.

La statue d'Etienne Marcel.

Quel a été le premier maire de Paris? La question peut s'entendre de différentes manières.

Le "premier maire" est-il le premier magistrat municipal qui porta ce titre? ou celui qui, le premier, en remplit réellement les fonctions?

Le chef de la municipalité qui prit pour la première fois le nom de Maire de Paris est Bailly, élu le 16 juillet 1789, en remplacement de Flesselles, premier Prévôt des marchands. Rigoureusement, c'est donc à Bailly que devrait revenir la glorification de premier maire.

Mais si l'on s'attache moins au nom qu'aux fonctions, il est incontestable que les prévôts des marchands, chefs électifs de l'administration municipale et défenseurs des privilèges populaires, ont été, en fait, de véritables maires.  A ce point de vue, le premier maire serait donc le premier prévôt et le titre ne saurait être attribué à Etienne Marcel, qui a de nombreux prédécesseurs. Car, sans méconnaître ce qu'à pu faire le célèbre tribun pour la ville de Paris, on doit convenir que, légalement, ses pouvoirs furent exactement les mêmes que ses devanciers.

Quel a donc été le premier Prévôt des marchands? C'est à tort qu'on a longtemps attribué à Philippe-Auguste la création du corps municipal de Paris en la personne du Prévôt et des Quatre échevins, ses assesseurs. Il est aujourd'hui démontré que cette institution a une origine beaucoup plus ancienne.

Le titre du "Prévôt de la marchandise" est mentionné pour la première fois dans le "Livre des Métiers" d'Etienne Boileau qui date de 1258, et le plus ancien nom qui soit parvenu jusqu'à nous est celui d'Evreux de Valenciennes, élu en 1263. Mais la charge de prévôt existait, de fait, bien avant cette époque.

A l'origine, ce magistrat était le chef de la fameuse corporation des Marchands de l'eau de Paris, si riche et si redoutée, qui accapara, au moyen âge,  le commerce par eau de la capitale, et qui a été le véritable point de départ de la municipalité parisienne. Cette puissante compagnie est elle-même issue, le fait est maintenant hors de doute, de l'Association des Nautes ou navigateurs parisiens, dont l'existence est pour ainsi dire immémoriale. Une inscription, découverte en 1711, à Notre-Dame, prouve que la confrérie était déjà constituée sous le règne de Tibère, c'est à dire en l'an 14 et l'an 37 de notre ère, et qu'elle formait dès lors une sorte de "corps de ville".

L'époque où la Marchandise de l'eau se substitua aux Nautes, est difficile à préciser, mais elle est assurément antérieure au XIIe siècle. Une ordonnance de Louis-le-Gros, datant de 1124, parle des "marchands de l'eau" comme d'une corporation depuis longtemps organisée et établit le lien qui la rattache aux Nautes de l'antiquité.

De cette compagnie vient aussi, prétend-on, le navire qui constitue les armes de Paris.

Peu à peu la charge du prévôt prend une importance de plus en plus grande; ses fonctions vont toujours en s'étendant, si bien que, dès Philippe-le-Bel, ce magistrat, d'abord chef d'une simple corporation de marchands, est devenu le principal représentant de l'administration communale.

Ses fonctions s'étendent à tout; répartition de l'impôt, fixation du prix des denrées, juridiction commerciale et droit de petite justice, navigation, voirie, édifices publics, remparts même, relèvent de son autorité.

La tentative d'Etienne Marcel pour transformer en magistrature politique une charge jusqu'alors purement civile est suivie d'une réaction qui enlève au Prévôt la plus grande partie de ses privilèges. Charles V et ses successeurs restreignent si bien ses attributions que la prévôté, après avoir été momentanément supprimée de 1382 à 1411, n'est plus désormais qu'une magistrature sans importance. Elle reste cependant élective, mais à partir du XVIIe siècle, l'élection n'est plus désormais qu'une pure formalité et le prévôt qu'un simple fonctionnaire docilement soumis aux volontés du souverain

Que conclure de ces faits?

Plusieurs choses. D'abord que Etienne Marcel, de quelque manière qu'on envisage la question, ne peut être considéré comme le premier "maire de Paris" puisqu'il n'a pas été le premier Prévôt des marchands.

Ensuite que l'origine de la municipalité parisienne se perd, pour ainsi dire, dans la nuit des temps et qu'il est impossible de dire quel en a été son premier chef.

Enfin, que c'est à Bailly que revenait l'honneur d'avoir sa statue devant l'Hôtel-de-Ville et qu'appartenait réellement le titre de "Premier maire de Paris". Nul, d'ailleurs, ne l'eût mieux mérité que le célèbre député du Tiers-Etat, qui eut l'honneur d'être élu, par acclamation, Président de l'Assemblée du Jeu de Paume, et qui montra en toutes circonstances une modération dont Etienne Marcel ne fit pas toujours preuve.

                                                                                                               P. Marchand.

La Petite Revue, premier semestre 1889.