Les Aïssaouas.
Constantine le soir; dans une zaouïa décorée de grossières arabesques; quelques lampes en cuivre ciselé descendent des poutres peintes et jettent une vive clarté sur les tapis qui recouvrent le sol. Des arabes sont accroupis en cercle; au milieu d'eux un marabout en burnous rouge accueille les nouveaux arrivants et reçoit leur accolade, le baiser sur l'épaule, selon le rite musulman. Une douzaine d'autres arabes se tiennent debout en face d'eux. Le hasard m'avait emmené dans une de ces mystérieuses zaouïas où les aïssaouas exécutent leur jonglerie.
Après m'être débarrassé de mes chaussures, je vins m'asseoir à côté du marabout. Quand je lui eus dit que j'était toubib (médecin), il me combla d'attentions, bien que roumi. Mais les exercices des aïssaouas commençaient. On récite d'abord la prière en commun. puis les aïssaouas la répètent seuls, et bientôt ils ne répètent plus que le mot: Allah! Allah! C'est la manière d'être le plus agréable à Dieu que de prononcer son nom. Ils se tiennent enlacés sous les bras, et se balancent d'une façon rythmée tantôt d'avant en arrière, tantôt de gauche à droite, avec les yeux vagues, saillants, le front couvert de sueur, répétant indéfiniment le nom d'Allah, jusqu'à ce qu'il ne sorte plus de leur poitrine qu'un son rauque et inintelligible. C'est une première préparation par la prière, et je n'exagère pas en disant que cela dura près de deux heures.
Alors les musiciens entrent en scène, forment un demi-cercle face aux aïssaouas. Ils portent d'immenses tambourins qu'ils ont soin de chauffer préalablement sur des fourneaux pour mieux les tendre et donner plus d'intensité au son. Ils entonnent un chant rythmé et monotone qu'ils accompagnent en frappant à grands coups sur leurs tambourins. Ce bruit assourdissant d'abord, finit par vous envelopper, vous entraîner, vous donner une sorte de vertige contre lequel il faut réellement se raidir. Cette seconde préparation dure environ une demi-heure.
A ce moment un ou plusieurs des aïssaouas se détachent du groupe et s'avancent un peu vers les spectateurs. Ils se défont de tous leurs vêtements et gardent seulement leur pantalon. Leur corps ruisselle de sueur, leurs yeux sont hagards; ils ont l'air ivres et poussent des rugissements de fauves. Ils viennent alors exposer leur tête au-dessus des réchauds sur lesquels on projette des matières odorantes, particulièrement du benjoin. Les musiciens élèvent leurs tambourins au-dessus de la tête de l'aïssaoua et l'enveloppent de cette musique étrange dont ils accélèrent graduellement le rythme. Alors le corps penché en avant, l'aïssaoua se met à incliner la tête par un mouvement impossible à décrire. Il semble que les vertèbres de son cou n'existent pas et que la tête lancée en l'air par un ressort retombe devant les épaules par son propre poids, pour être de nouveau rejetée en l'air ou de côté et recommencer sa course.
Cette préparation est la dernière. L'aïssaoua est devenu complètement insensible. Il peut impunément braver la douleur qui n'est plus pour lui qu'un vain mot, une volupté même. Pendant que ses compagnons poussent des cris rauques, les yeux presque complètement hors de l'orbite et que les musiciens accélèrent encore leur musique assourdissante, il commence ses exercices qui, à ses yeux de croyant, doivent le rendre agréable et infiniment cher à Dieu. Il mange des feuilles de cactus, mâche des étoupes enflammées. On lui présente un scorpion rendu inoffensif par la destruction du dard venimeux; il l'avale avec forces grimaces; il en fait autant ensuite d'un petit serpent et d'un jeune poussin qu'il ingurgite tout vivant, avec les plumes, le tout pour la plus grande gloire d'Allah et pour mériter son paradis peuplé de blanches houris.
Un autre aïssaoua vient de se détacher du groupe des hurleurs. Après avoir agité sa tête au-dessus du réchaud où brûlent les parfums, il se met à mâcher du verre pilé, puis, saisissant de longues aiguilles acérées, il s'en traverse la langue, les joues, les narines, sans faire couler une seule goutte de sang.
D'autres encore viennent s'hypnotiser au-dessus des réchauds. L'un lèche une barre de fer rouge et la frappe à coups redoublés de sa main moite de sueur ou de salive; un autre se couche sur la lame tranchante d'un sabre; un autre s'enfonce un poignard sous la paupière et fait saillir complètement le globe de l’œil; un autre se fait courir sur le thorax une masse armée de grandes pointes ou bien se fait enserrer le corps par une corde sur laquelle ses camarades se mettent à tirer, le réduisant ainsi à sa plus simple expression.
Cette cérémonie religieuse ne dura pas moins de quatre heures.
Dr Emile Laurent.
Les annales de la santé, février 1909.
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