Pas bête, l'étudiant.

Lithographie de Frédéric Bouchot de 1831 intitulée "Pas bête l'étudiant; il étudie la nature".

Pourquoi la nature en montant sur les toits de Paris? D'abord, constatons qu'il s'agit d'un étudiant en médecine. La tête de mort placée dans un angle de la fenêtre nous met sur la voie. Et au XIXe siècle, la médecine faisait partie des sciences naturelles. On étudiait bien sûr l'anatomie humaine. Et sans doute par conscience professionnelle, notre étudiant étudie surtout la nature de la jeune femme visible dans l'encadrement.

Mais le propos serait banal si on ignorait que l'on a ici affaire à ce qu'on appelait jadis une "lithographie à système" ou encore "image à surprise". Lorsqu'on a vendu cette estampe, elle était légèrement différente. La fenêtre où se trouve la jeune femme était recouverte par un papier collé sur un de ses côtés  qui masquait ce qui s'y trouvait à l'intérieur. L'acheteur devait soulever le papier pour découvrir ce que l'étudiant regardait sournoisement.

Ces lithographies étaient assez fréquentes et quand on soulevait le cache, on trouvait souvent une dame en déshabillé ou en train de faire sa toilette. Autre avantage du procédé, le cache permettait d'échapper à la censure puisque seuls les acheteurs pouvaient voir ce qui était caché. 

Le problème, c'est que les caches ont été tellement manipulés qu'ils se sont presque tous détachés et qu'il est très rare de trouver encore des lithographies à système intacts. Les musées se les arrachent et seuls quelques collectionneurs fortunés en possèdent encore.

Comme quoi la curiosité est vraiment un vilain défaut.