Catherine.

Peinture flamande de la Renaissance, réalisée entre 1510 et 1520 par un peintre anonyme connu sous le pseudonyme de Maître de Francfort et intitulée "Sainte Catherine d'Alexandrie".

Ce tableau est un des éléments d'un retable à trois panneaux. Il était situé à gauche du triptyque, le centre représentant la sainte famille et le volet droit Sainte Barbe.

En 1836, les biens des ordres religieux sont confisqués en Espagne. Le triptyque est partagé et dispersé. Les panneaux représentant Sainte Catherine et Sainte Barbe ont été réunis par le Musée du Prado à Madrid mais le panneau central était introuvable. On finit par le localiser, à l'abri dans un couvent de dominicains de Santa Cruz à Ségovie. Ce n'est qu'en 2008, que le Musée du Prado  a réussi à l'acheter et a enfin pu reconstituer l'œuvre telle que la Maître de Francfort l'avez conçu quelques 500 ans plus tôt.

Catherine naît à la fin du IIIe siècle à Alexandrie en Egypte au sein d'une famille noble. Elle était dotée d'une intelligence exceptionnelle et était experte dans les sciences et la philosophie. L'empereur Romain Maxence se livrait à une persécution des chrétiens qui révolta Catherine. Elle se présenta devant lui pour défendre la religion chrétienne. Incapable de se défendre face à l'éloquence de Catherine, Maxence convoqua 50 des plus grands philosophes et érudits de l'Empire pour confondre Catherine. Catherine les reçut tous mais le résultat escompté ne fut pas au rendez-vous. Elle réussit à tous les convertir au Christianisme, ce qui, on s'en doute, ne fut pas du goût de Maxence. Furieux de la tournure des événements, il fit brûler vifs tous les philosophes.

Ce carnage accompli, Maxence changea de lubie. Il se mit en tête de vouloir épouser Catherine, ce qu'elle refusa catégoriquement. Ne connaissant qu'une seule façon de réagir face à des déconvenues, Maxence la fit condamner à mort. On notera qu'avec lui, on ne connaissait pas la surpopulation carcérale.

Vers l'année 305, il la fit placer dans une machine infernale composée de quatre roues munies de pointes fer. Au moment de la mettre en marche, un ange intervient et immobilise la roue en la cassant. Ce faisant, les morceaux de la roue brisée sont projetés dans les airs et tuent les bourreaux. Devant ce miracle, de nombreux soldats se convertirent immédiatement, y compris l'impératrice. Lassé, Maxence revint à des méthodes plus conventionnelles et ordonna qu'elle fut décapitée. La légende précise que lorsque sa tête tomba, du lait au lieu du sang jaillit de la blessure. Son corps fut transporté par des anges sur le mont Sinaï à l'endroit même où se trouve de nos jours le monastère Sainte-Catherine.

Le tableau reprend un certain nombres de symboles caractéristiques du martyre de Catherine. La roue qu'elle tient dans une de ses mains rappelle l'instrument de torture dont elle faillit être victime, l'épée évoque l'arme qui mit fin à ses jours et la couronne nous rappelle à la fois ses origines nobles mais aussi son martyre.

Catherine est la sainte patronne des philosophes, des étudiants, des enseignants et des intellectuels, rappelant son érudition, mais aussi des femmes célibataires de plus de 25 ans qui coiffaient Sainte-Catherine. C'est l'origine de la fête des catherinettes. A l'origine, les femmes de 25 ans célibataires s'occupaient de la coiffe de la sainte dans les églises. Puis Paris s'est emparé de cette coutume pour la transformer en fête surtout dans le milieu de la mode. Les femmes concernées devaient porter le jour de la Sainte-Catherine, le 25 novembre, un chapeau extravagant, confectionné par leurs collègues. Ce chapeau devait obligatoirement porter la couleur jaune, symbole de la foi et de l'attente et la couleur verte symbole de l'espoir et de la jeunesse. De nos jours, cette fête n'est plus guère pratiquée et le temps s'emploie à l'effacer de nos mémoires.

Par contre, tous les jardiniers de toute l'Europe savent que le 25 novembre est une date importante. Ils ont tous en tête le vieux dicton "A la Sainte-Catherine, tout bois prend racine". A cette date, la sève est descendue dans les racines, la terre est encore meuble ce qui garantit une bonne reprise au printemps suivant. Les arbres fruitiers, les arbustes et les vivaces n'ont plus qu'à bien se tenir.