La comète.

La comète.

I

En 188..., on s'en souvient peut être, le ciel de France s'orna d'une petite comète. Les journaux annoncèrent à grand tralala la survenue du phénomène, et la ville de Vanne-sur-Meuse, où tenait alors garnison le 51e chasseurs, se félicita comme d'un bonheur public de cette diversion au coutumier loto. Malheureusement, cette année-là, l'hiver, qui s'était écoulé sans gelée, s'acheva dans des cataractes. Des nuages lourds, alternativement couleur de suie et couleur de sable, des torrents coulaient sans relâche, graissant de saindoux le pavé des rues et noyant, d'une même pourriture lugubre, mars sur sa fin et avril qui naissait.

Or, en ces temps, un matin, vers huit heures, le maréchal des logis chef Lampérière était venu comme à l'habitude faire le rapport chez le colonel.

Celui-ci venait de déjeuner, ainsi qu'en attestait le bol vidé logé sur un coin de la cheminée et où avait déposé en délicates craquelures brunes, pareilles à de fines dentelles, le chocolat de tout à l'heure. Renversé sur un crapaud de reps, dont le montant lui mettait sous la nuque la rudesse d'un oreiller de crin, il rôtissait ses cuisses aux flammes de son âtre, les jambes hautes et les semelles de ses bottes montrées  au cadran de la pendule. 

Il était coiffé de son képi, vêtu d'un veston de molleton blanc à la boutonnière duquel la rosette d'officier de la Légion d'honneur semblait une cerise écrasée; et tandis que d'une main il se curait les dents, de l'autre, machinalement, il broyait des poignées de tabac puisées à même une vaste sébile japonaise aux larmes d'or sur fond noir.

Lampérière, qui achevait la lecture du rapport, détaillait les punitions:

" Agostini, cavalier 2e classe... - 2 jours de salle de police par le maréchal des logis Tuvache, pour s'être présenté à la parade sans bretelles.

"Brout, élève trompette. - 4 jours de consigne par l'adjudant Flick, pour avoir sonné le réveil en fanfare.

" Popirol, cavalier 2e classe. - 4 jours de salle de police par le maréchal des logis Pié, pour avoir, étant de faction, à la porte du quartier, présenté les armes à l'évêque en imitant le cri du corbeau."

Par l'écartement des rideaux ouverts sur la tristesse ruisselante des quinconces, le colonel de Merrays regardait tomber l'averse. sans s'émouvoir, laissant tomber en la sébile une longue cascade de tabac, il prononça:

- Quinze jours de prison dont huit de cellule.

- Bien, mon colonel.

En regard du nom de Popirol, le maréchal des logis chef traça une croix au crayon, et reprit d'une voix éclatante:

" Demandes de permission.

" Le brigadier Jenni, du 3e peloton, demande une permission de quatre jours à destination de Roubaix.

" L'aide de cantine Joussiaume demande une permission de huit jours à destination de Bourg-en-Bresse. (Il rappelle qu'il n'a pas eu de permission depuis son arrivée au corps.)

" Le prévôt Magimel sollicite du colonel des permissions de la nuit en faveur des cavaliers Gru, La Guillaumette, Liandier et Bergerie, motivées sur leur assiduité à la salle d'armes."

Le colonel acquiesça de la tête et se fourra la moitié de sa main dans la bouche, parti à la chasse aux mies de pain. Soudain, comme le sous-officier refermait le cahier des décisions, soigneusement:

- Ah! au fait, chef, dites-moi, fit-il.

- Mon colonel?

- Les journaux de la localité annoncent qu'il y a une comète.

Lampérière, surpris, répondit:

- Oui, mon colonel, en effet.

M. de Merrays poursuivit:

- Eh bien! voici. J'ai songé qu'à cette occasion il serait peut être de mon devoir de faire aux hommes... oh! sans prétention aucune, bien entendu!... (il eut un demi-sourire sous la moustache et, de la main, un geste discret qui ramena aussitôt les choses à leurs justes proportions)... un petit cours de cosmographie traitant de la nature des comètes, de leur marche à travers l'espace, de leur périodicité, et cœtera et cœtera.. Il est bon que les hommes ne vivent pas comme des brutes, dans l'ignorance des choses les plus élémentaires. C'est votre avis?
Le chef n'hésita pas:
- Absolument, mon colonel.
Il dit cela avec une gravité lente, en homme qu'a pénétré la sagesse de desseins vraiment supérieurs. Il avait mouillé son crayon, ouvert le cahier à la page et il écrivit à la hâte sous la dictée du colonel:
"Demain, à onze heures, devant les écuries, le colonel fera un cours de cosmographie...
- Ajoutez: familier, dit M. de Merrays qui venait de flamber une cigarette et qui chassait par les naseaux un double jet de fumée bleue... relativement à la comète. Vous y êtes?
- Oui, mon colonel.
- Ecrivez. "En cas de mauvais temps..."
- ... "mauvais temps."
- ..."le cours aura lieu..."
- ... "aura lieu..."
- ... "dans le préau de gymnastique..."
- ... "gymnastique..."
- C'est tout.
Lamprière salua. Sur son dolman, constellé d'une triple rangée de grelots, il referma son lourd manteau bleu et partit. La pluie, au dehors, tombait dru, avec des coups de bourrasques subits qui s'engouffraient sous la pèlerine du soldat, la lui soulevaient par moment de chaque côté du visage, effarée et battant des ailes.

II

- "Décision!"

Du même mouvement automatique, les hommes ébauchèrent le salut militaire, la main soulevée à la hauteur du calot, puis ramenée, d'ensemble, dans le rang.

- "Le colonel..."

Les quatre escadrons étaient là, en tenue d'écurie, sous la pluie qui mouchetait les épaules, peu à peu; une sale pluie, persistante et fine, rayant d'insensibles hachures le fond sombre des croisées ouvertes. 

Et dans l'emprisonnement des longues blouses écrues étroitement resserrées autour de lui, en cercle, le maréchal des logis chef Lampérière donnait lecture à haute voix de la décision du jour. Mais c'était un petit monsieur sans patience, et que vraiment mettait hors de lui, à la fin, cet entêtement dans le déluge.

- "Toutes les permissions demandées au rapport sont accordées. - Demain, à neuf heures dans les chambres; théorie. A une heure revue de détail par M. l'officier de semaine. - La punition du cavalier Poupirol est portée, de quatre jour de salle de police, à quinze jours de prison dont sept de cellule..."

Par moment, il s'interrompait, il jetait un coup d’œil en l'air comme pour interroger le ciel, savoir de lui si, bientôt, on allait voir la fin d'une telle inclémence.

- "... à onze heures, devant les écuries, le colonel fera, au sujet de la comète, un petit cours familier de cosmographie..."

Au mot de "cosmographie", les cavaliers, abasourdis, échangèrent des coups d’œil inquiets. Quelques-uns eurent, de la main, un geste inachevé de salutation. La pluie redoublait. Sur les pages du cahier de décision, chaque goutte nouvelle qui s'abattait se transformait en une large étoile violacée. Et brusquement, le chef en eut assez. Il ferma le cahier, se le logea sous le coude, et bredouillant, avec la hâte d'en avoir terminé, il jeta à pleine voix cet avis imprévu dont ne s'amoindrit aucunement l'ébahissement des auditeurs:

- En cas de pluie, la comète aura lieu dans le gymnase.

                                                                                                               Georges Courteline.

Mon Dimanche, 19 juillet 1903.

La comète de 1811.

La comète de 1811.

Le mois littéraire et pittoresque, 1911.

Chronique du Journal du Dimanche.

Chronique.

Ce qui occupe le plus aujourd'hui, après l'étoile de Vénus, que l'on voit en plein midi, est la guerre qui s'est élevée au sein du monde financier. Les désastres arrivés dans la caisse de certaines administrations ont jeté l'alarme dans le camp des actionnaires, qui ont pris la résolution héroïque de savoir ce qu'on fait de leur argent. De là, demande de comptes et luttes terribles. On pense bien, qu'entre autres, la société en commandite du gaz portatif devait être toute de feu. La dernière séance a été assez tempétueuse pour faire beaucoup parler d'elle. on a lancé de gros mots, on a manqué de se prendre aux cheveux. Le lendemain, le gérant, se trouvant insulté par un des actionnaires, a envoyé demander à celui-ci son heure, ses armes, ses témoins.

- Monsieur le gérant, a répondu l'actionnaire riant, est donc de ceux qui veulent la bourse ou la vie.

En même temps, l'argent vient bien plus facilement à de pauvres villageois, dont on peut dire: Aux innocents, les mains pleines.

Un cultivateur de Varvins, en se rendant dans son pré, un beau matin, a vu des pièces d'or qui sortaient de dessous terre, et s'élevaient doucement à la surface comme des champignons. C'étaient bien des louis, que les taupes, en se livrant à leur travail souterrain, faisait monter à la surface; et le paysan, en creusant, a trouvé un bon petit trésor, autrefois enfoui là. Un autre habitant des environs d'Orléans trouva, l'autre jour en se levant, un pan de mur de sa grange écroulé; et comme il était prêt à se désespérer, il vit des pièces de monnaie roulant avec les pierres. Le trésor, également caché dans la muraille écroulée, fera bâtir au brave paysan une maison entière.
Le public a maintenant tous les renseignements désirables sur sa mort prochaine; on savait seulement que la fin du monde était fixée au 13 juin; mais une observation nouvelle des astronomes annonce que ce sera à onze heures du matin. Ainsi, il fera grand jour, et les acteurs et les spectateurs de cette destruction universelle pourront jouir pleinement du spectacle.
Seulement on a des précisions bien différentes sur la mise en scène. Les Anglais s'attendent à un déluge universel. D'après cela, ils s'occupent des moyens de sauvetage. Une compagnie vient de se former pour construire quatre immenses montgolfières incombustibles qui soutiendront dans les airs un incommensurable vaisseau-ballon à trois ponts, et muni de tous les appareils de la science moderne. Ce vaisseau se construira dans la vaste plaine du comté de Warvik. On y entrera pour le prix de vingt ou trente livres sterling, selon la place choisie, et le ballon soutiendra les réfugiés au-dessus de la terre pendant les soixante jours du déluge. En même temps, les Français, s'attendant à un incendie qui rendra notre globe semblable à une boule de plomb en fusion, ne voient aucun moyen de salut, et n'ont rien trouvé jusqu'ici pour à opposer au fléau que d'en prendre leur parti.
On ne peut guère juger quelle est la prévision la plus sure. Il faudrait savoir si la comète, dans sa course furibonde, va nous heurter de front ou nous renverser d'un coup de queue. Dans le premier cas, cette folle, qui doit avoir la tête chaude, mettrait notre monde en feu; dans le second, sa grande queue de brouillard l'inonderait complètement. C'est ce que nous saurons prochainement.
En attendant le monde va toujours son train, et le train habituel de de monde consiste, quant aux maris à tuer leur femme.
Depuis le temps qu'on se détruit ainsi en ménage, les époux ont inventé tous les moyens imaginables de se débarrasser de leur moitié; il n'est pas un seul genre de mort, depuis les plus compliquées jusqu'aux plus simples, qui n'ait été employé pour cet usage.
Le nommé Marchand, cultivateur à Avesne-le Sec, sous prétexte de conduire sa femme Florine soupirer au clair de lune, l'a conduite dans un champ où était une carrière de vingt mètres de profondeur, sous prétexte de lui donner un baiser, l'a prise dans ses bras et précipitée au fond du gouffre.
La malheureuse en a pourtant été tirée le lendemain, mais estropiée pour la vie, et ayant la faible consolation de voir son mati condamné aux travaux forcés à perpétuité.
Citons encore cet exemple de tendresse maritale.
Le sieur G... , huissier dans le douzième arrondissement, voyait, depuis des années, décliner la santé de sa femme, à laquelle il était peu attaché. Enfin, la semaine dernière, le mal ayant rapidement augmenté, sa moitié expira.
Toutefois, ce qu'on avait pris pour la mort n'était encore qu'une complète défaillance; et, au moment de l'inhumation, on vint dire à l'huissier que la malade respirait encore un peu.
- Bah! bah! répondit-il, allez toujours... elle est assez morte comme cela.

                                                                                                          Paul de Couder.

Journal du Dimanche, 5 avril 1857.

Chronique du Journal du Dimanche.

Chronique du Journal du Dimanche.

Un astronome des plus érudits et digne de foi trace, jour par jour, la route de la comète qui doit venir incendier notre globe le treize juin prochain.

Ainsi nous devons attendre la fin du monde pour ce moment. Lorsque chacun sera bien convaincu de cette terrible vérité, quel changement on va apporter dans la manière de vivre les quelques mois qui nous restent! On ne pensera plus qu'à jouir de ce que l'on a, sans rien amasser pour l'avenir. Chacun portera ses plus belles toilettes en robes de chambre et dépensera à flots toutes les provisions du logis. On se hâtera de courir les spectacles, les lieux de fêtes; on s'emparera  avec frénésie de tous les plaisirs qu'on ne connaissait pas.

Toute spéculation sera abandonnée; la Bourse, ce repaire de la cupidité féroce, ne verra plus personne; toutes les affaires seront interrompues, oubliées: on aura bien assez à faire de manger, en quelques semaines, ce qu'on avait pour toute la vie, et de jouir largement de son reste!

Tout en se livrant au plaisir, on songera aussi un peu au salut. Les riches, qui ne trouveront pas les aumônes passées suffisantes, feront jeter sur la place publique linge, argenterie, vêtements, comestibles de toute espèce, et les tonneaux de vin de leurs caves iront désaltérer le pauvre. Les marchands feront enlever la devanture de leur boutique et la livreront gratis au public, pour s'épargner désormais la peine de servir les pratiques, et pour les dédommager de tout ce qui leur fut compté en surplus dans un trop long passé. Les inimités, les discordes, seront toutes effacées; on ne verra plus les gens que s'embrasser et se donner des poignées de main dans la rue.

Quelle bonne vie et quel âge d'or va régner sur la terre, la veille de sa destruction universelle!

En attendant voyons encore le monde tel qu'il est;

Nous parlions, l'autre jour, de ces superstitions barbares, tellement étonnantes au temps où nous vivons, que, devant les arrêtés des tribunaux qui les mettent à jour, on s'écrie encore: "C'est impossible!".

En voici pourtant un nouvel exemple non moins vrai que les autres, et mille fois plus incroyable.

Le nommé Vautrin était garçon de ferme dans le département de la Haute-Marne. Voleur et cruel au dernier degré, il joignait à ses vices, qui indiquent une certaine énergie, une faiblesse d'esprit extrême, ce qui en faisait tout à fait une bête fauve stupide et féroce.

Un jour, Vautrin entend dire une chose extraordinaire. On lui assure qu'une lanterne faite avec le crâne d'un enfant à la propriété de rendre la personne qui la sert invisible. On ajoute qu'un voleur, muni de cet instrument dont la lumière l'éclaire, mais reste invisible aux autres comme lui-même, depuis dix ans, prend tout ce qui lui convient, sans jamais avoir été découvert.

Et Vautrin croit tout cela!

Il lui faut absolument se procurer une de ces merveilleuses lanternes.

En se livrant à ses travaux de garçon de ferme, Vautrin regarde avec convoitise tous les enfants, car chacun d'eux porte au sommet de la tête le crâne qui servirait à confectionner le précieux ustensile.

Naturellement, celui qu'il voit le plus souvent est l'enfant de ses maîtres, un petit garçon encore au berceau, et dont précisément le crâne sera plus facile à façonner et plus transparent.

Un jour qu'il le regarde ainsi, il s'aperçoit qu'il est seul dans la ferme avec l'enfant. Il le saisit, l'emporte au fond du bois voisin, lui coupe la tête, la dépouille, et, avec son couteau, se met en train de creuser et préparer sa lanterne...

C'est dans ce moment même que Vautrin a été découvert et arrêté.

Maintenant, que les petits enfants se rassurent et dorment en paix: la cour d'assises de la Haute-Marne a condamné le monstre à figure humaine à la peine de mort.

A côté de cela, un autre sortilège est encore admis dans nos campagnes avec la même crédulité.

Dans la commune de Trévigny, appartenant au département de l'Yonne, les époux Briot, cultivateurs, ont une vache qui tombe malade. Pour la guérir, il faut appeler le célèbre Billard.

Celui-ci arrive. C'est un homme petit et maigre, au teint pâle et noir, aux yeux pleins d'un feu d'enfer. Il est en communication avec les esprits de l'autre monde; il peut, en appelant à son aide les puissances supérieures de la diablerie, guérir le mal qu'ont fait les vilains petits démons d'ordre secondaire.

Donc, comme la vache est assurément ensorcelée, Billard la guérira.

Mais en arrivant à la maison des époux Briot, il jette un cri de douleur. Ce n'est pas seulement la vache, c'est leur petite fille, âgée de douze ans qui est possédée du démon. l'enfant entend cela, et saisie d'une affreuse terreur, elle croit aussi que le démon la tourmente.

Billard se fait donner par Briot 325,25 fr pour guérir les deux malades. Puis, il se livre, chaque jour, dit-il, à de grands combats avec l'esprit des ténèbres.

Sur ces entrefaites, la vache meurt. Briot, tremblant pour sa fille, va conter ce qui se passe au commissaire de police. Celui-ci, qui ne veut pas entendre parler du diable, conduit simplement Billard à la police correctionnelle, où il est condamné, pour escroquerie, à six mois de prison.

On condamne bien tous ces affreux sorciers à la mort, à la prison; mais il vaudrait mieux, par quelque peu d'éducation, tuer l'ignorante et stupide crédulité qui a recours à leurs prodiges.

                                                                                                           Paul de Couder.

Journal de Dimanche, 15 mars 1857.

Les comètes de 1903.

Les comètes de 1903.

Trois comètes périodiques nouvelles découvertes en 1900 doivent se voir cette année; ce sont les comètes Perrine, Giacobini et Spitaler.

On attend encore vers le mois de septembre la comète découverte par Fayes en 1843.

La comète Vinecke, qui doit passer à son périhélie au mois de décembre 1903, a déjà été observée sept fois. La comète Brooks, qui doit apparaître à peu près à la même époque, n'a été observée que deux fois. Enfin, au mois de janvier 1904, la comète d'Arrest arrive à son périhélie. On peut espérer l'observer en novembre ou décembre 1903.

Aucun de ces astres ne paraît devoir se montrer à l'oeil nu. Mais leur observation n'en est pas moins digne d'intérêt. A toutes les comètes dont nous venons de parler, il faut en ajouter une sur laquelle on ne comptait pas. C'est celle que M. Giacobini, astronome à l'observatoire de Marseille, vient de découvrir le 19 janvier. Cet astre, dont l'éclat égale celle d'une petite étoile de dixième grandeur, invisible à l'oeil nu, se trouve actuellement dans la constellation des Poissons. A propos de ce nouveau haut fait d'un des champions de l'astronomie française, rappelons qu'il y a un siècle, la plupart des comètes se découvraient à Marseille. Le célèbre Pons n'en a pas découvert moins de vingt-trois en vingt ans; mais moins heureux que M. Giacobini, Pons n'était pas astronome à l'observatoire, il n'en était que le portier. Les astronomes en titre qui, à eux tous, n'en découvraient point une seule, finirent pas se facher, et Pons fut renvoyé.

Mon Dimanche, revue populaire illustrée, 8 mars 1903.