Compétition.
Guido Reni devait particulièrement apprécier ce thème puisqu'il en a réalisé trois versions. Celle qui est reproduite ici est conservée au Musée du Prado à Madrid. Une autre version est conservée au Musée de Capodimonte en Italie à Naples. Une troisième version a été récemment découverte en France, à Libourne. En 1949, un particulier fait don au musée des Beaux-Arts de Libourne d'une toile représentant Atalante et Hippomène. Les différents conservateurs du musée considèrent qu'il s'agissait d'une copie sans valeur et le temps passant le tableau est décroché du musée et on l'entrepose dans les réserves municipales pendant des décennies. Dernièrement, le tableau est confié à des restaurateurs, qui, pris d'un doute, consultent des historiens d'art et des experts. Après analyse des pigments utilisés, de la toile et de la technique picturale, les conclusions sont formelles: il ne s'agit pas d'une copie mais d'un troisième exemplaire original peint par Guido Reni.
L'histoire mettant en scène Atalante et Hippomène est tirée des Métamorphoses d'Ovide.
Atalante est une chasseresse. Sa particularité est qu'elle est capable de courir à une vitesse inégalée. A tel point qu'elle refusait de se marier sauf avec celui qui la battrait à la course. Hippomène était intéressé par la dame et il était bon coureur lui aussi. Seulement un détail retenait son enthousiasme. Atalante avait une coutume originale, celle de mettre à mort tous ceux qui échouaient à la battre dans une course.
Hippomène alla se confier à la déesse Aphrodite qui se décida à l'aider. Elle lui remit trois pommes d'or en provenance du jardin des Hespérides. Et Hippomène, muni de ses pommes d'or, alla défier Atalante. Atalante, certaine de réussir, accepta le challenge.
La course commença, les deux s'élancèrent mais Hippomène se rendit compte qu'Atalante allait le dépasser. Il laissa tomber une pomme d'or. Les femmes sont ce qu'elles sont et Atalante est une femme. A la vue de la pomme s'or, elle s'arrête et va la ramasser. Pendant ce temps, Hippomène a continué à courir. Et à chaque fois qu'Atalante s'apprête à le dépasser, il échappe une pomme d'or, et Atalante stoppe sa course pour la ramasser. Les trois pommes ont suffi pour que Hippomène gagne la course et Atalante, Aphrodite avait vu juste.
La toile montre justement Atalante en train de ramasser la troisième pomme d'or.
Hippomène est fou de joie, il a battu Atalante, gagné sa main et plus si affinités. Seulement, dans son ivresse, Hippomène fait une erreur fatale. Il oublie d'aller remercier Aphrodite! et c'est bien connu, les dieux sont susceptibles. La déesse de l'Amour décide de se venger d'un tel affront. Lors d'un voyage du couple, alors qu'ils faisaient un peu de tourisme près d'un sanctuaire sacré dédié à Cybèle, la déesse-mère, celle qui se trouve dans un char tiré par des lions, Aphrodite les frappe d'un désir sexuel irrépressible. Les deux se trouvent dans un état de surexcitation tel qu'ils pénètrent dans le temple et s'unissent charnellement à l'intérieur, profanant ainsi le sanctuaire. Cybèle n'apprécie pas du tout l'outrage et d'un seul coup d'un seul, elle les transforme en lions et les attèle à son char. Il faut savoir, selon Pline l'Ancien, que les anciens Grecs et Romains étaient persuadés que les lions ne pouvaient s'accoupler qu'avec des léopards. Atalante et Hippomène, transformés en lions étaient donc condamnés à ne plus avoir de relations sexuelles à jamais, tout en étant à côté l'un de l'autre. Un vrai supplice.
Comme quoi, la politesse est indispensable lorsqu'on fait appel aux divinités comme à tout le monde d'ailleurs.
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