Vue de l'intérieur.

Enluminure extraite du Roman de la Rose, écrit vers 1490 représentant Néron assistant à la dissection de sa mère, Agrippine la jeune.

On voit Néron, portant couronne et vêtements médiévaux de velours assister à la dissection de sa mère qu'il a fait assassiner. Selon Tacite, un astrologue avait prédit à Agrippine que son fils régnerait, mais qu'il l'assassinerait. Au moment où les soldats envoyées par Néron sont arrivés dans sa villa en 59 après J. C., elle leur aurait tendu le ventre en s'écriant: "Frappe ici!", sous entendu, frappe ce ventre qui a conçu un tel monstre. Au moyen âge, la légende prétendait que Néron voulait voir d'où il venait et qu'il avait demander qu'on lui ouvre le ventre pour mieux s'en rendre compte. En réalité, les historiens romains racontent que Néron est juste venu contempler le cadavre dénudé de sa mère et qui a commenté sa beauté. Il avait critiqué certaines parties du corps et apprécié d'autres en faisant des commentaires. Puis il avait demandé à boire. Ce qui est déjà peu banal.

Contrairement à une idée répandue, l'Eglise n'a jamais interdit les dissections à but médical. La pratique s'est même développée dans les universités tenues par l'Eglise dès le XIIIe siècle. La confusion provient de la bulle du pape Boniface VIII "Detestande feritatis" (De la détestable férocité) datée de 1299. Ce texte ne visait pas la médecine mais la pratique des croisés consistant à démembrer et à faire bouiller les cadavres des nobles morts au cours des croisades afin de rapporter leurs ossements plus facilement dans leurs fiefs.

Au moyen âge, les dissections, qui étaient publiques, faisaient intervenir trois personnages: le professeur (lector), assis sur une chaise en hauteur, lisait à voix haute les textes anciens de Gallien, un assistant (ostentor) désignait, au fil de la lecture, les organes à l'aide d'une baguette, et le barbier-chirurgien, considéré comme un simple artisan, maniait le couteau. Il n'existait aucun produit de conservation, c'est la raison pour laquelle les dissections avaient lieu uniquement en plein hiver pour freiner la décomposition. Une séance de dissection durait quatre jours en suivant un ordre précis: d'abord les organes les plus fragiles qui se gâtent le plus vite, puis le thorax, la tête et enfin les membres. On disséquait principalement les corps des criminels exécutés sans famille connue. Le but de ces dissections n'était pas de faire des découvertes mais juste de vérifier le bien fondé des récits de Gallien. A noté que Gallien avait surtout disséqué des porcs et des singes. Si par hasard, et c'est arrivé, on trouvait un organe qui différait de la description qu'en avait fait Gallien, on ne remettait pas en doute ses écrits, mais on en déduisait que depuis le temps où Gallien officiait, le corps humain avait dégénéré. Ce n'est qu'à partir du XVIe siècle que André Vésale osa contredire Gallien.

En clair, les auteurs ont exagéré la légende antique pour accentuer le côté bestial et la monstruosité de Néron, qui n'avait vraiment pas besoin de ça.