Les nains d'Afrique.

Les nains d'Afrique.

Dans une intéressante conférence relatant ses voyages et découvertes en Afrique centrale, le Dr Ludwig Wolf* a récemment mis en lumière une particularité longtemps taxée de fable, celle de l'existence de races naines dans l'Afrique équatoriale. Désormais, c'est un fait acquis: non seulement ces races naines existent réellement, mais on en rencontre même des villages entiers peuplés de nains, hauts d'un mètre trente centimètres, ce qui représente la taille d'un enfant de 10 ans en Europe.

Bien avant nos explorateurs contemporains, du reste, ces Pygmées nègres avaient été signalés. Hérodote et Aristote en parlent: "Un jour, écrit Hérodote, des voyageurs rencontrèrent des petits hommes, d'une taille bien au-dessous de la moyenne, et en nombre très considérable, qui les saisirent et les emmenèrent dans une ville où tout le monde était de la même taille que ces noirs Pygmées." (Hérodote, liv. II § 32 .)

Quant à Aristote, il n'est pas moins affirmatif: "Les grues, dit-il, viennent des lacs où le Nil prend sa source; les Pygmées habitent la même région; on y trouve des chevaux de très petite taille, et les nains vivent dans des cavernes;" (Hist. animal. lib. VIII, cap. II.)

Ailleurs, la tradition homérique nous montre les Pygmées en lutte avec les grues; et quoi qu'il en soit, ce qui reste certain, c'est que plusieurs siècles avant l'ère chrétienne, les Grecs connaissaient l'existence d'un peuple nain habitant la région des sources du Nil; mais ce n'est guère que depuis une quinzaine d'années qu'on a eu la preuve de ce fait, sur lequel aujourd'hui la lumière complète est faite.

Tandis que Schweinfurth* explorait la vallée du Nil en 1870, souvent il entendait les nubiens et les hommes de son escorte parler des nains vivant au delà du pays des Niams-Niams*, et vanter leur adresse et leur bravoure à chasser l'éléphant. Là, disaient-ils, habitent des hommes de trois pieds de haut, et dont la barbe est si longue qu'elle atteint leurs genoux. Ils ajoutaient que ces  nains, armés de leur lances, se glissaient sous les éléphants, les éventraient, et que par leur agilité, ils échappaient à la trompe du colosse. On assurait que la traite de l'ivoire leur devait une partie importante de ses approvisionnements. Ils étaient désignés sous le nom de Chebbers-Bighintons, nom qui s'applique dans le pays aux gens à longue barbe.

Plus il écoutait ces histoires et plus le voyageur restait frappé des souvenirs qu'elles évoquaient: Cyclopes, Automoles, Pygmées, sous des noms différents, revenaient sans cesse dans les discours de ces hommes. S'inspiraient-ils de leur imagination ou des récits traditionnels? D'où leur venait cette connaissance d'événements chantés par Homère? Où s'étaient-ils familiarisés avec ces faits dont parle Ovide, Juvénal, Stace, Oppien, Nonnus qui relataient ces combats entre les nains et les grues, donnant la victoire un jour à celles-ci, le lendemain aux Pygmées?

A ces questions, le fait patent allait répondre. Un soir qu'il était allé faire une longue course et qu'il rentrait à son campement, l'explorateur se vit tout à coup entouré d'une foule de petits bonshommes armés de lances et de flèches minuscules, qu'il prit pour des enfants jouant aux soldats et qu'il tint pour des gamins d'une rare insolence, avec leur arc tendu et le visant de l'air le plus belliqueux.

- Ce sont des nains, lui dirent ses porteurs. Tu les prends pour des enfants; détrompe-toi: ce sont des hommes, et des hommes qui savent se battre.

En effet, ces quelques centaines de Pygmées constituaient un régiment de nains à la suite du roi Mouméri, voisin de Mounza, et qui était en visite chez le roi des Mombouttous. Ils appartenaient tous à la tribu des Akkas, dont le territoire, où nul blanc n'avait pénétré, était situé plus au sud.

Schweinfurth fit l'acquisition d'un de ces Akkas que Mounza lui vendit en échange d'un chien. C'était un petit bonhomme à la chevelure courte et laineuse; sous le rapport de la texture, ses cheveux pouvaient être comparés à la filasse d'un vieux câble; pour la couleur, ils étaient à peu près de la même nuance que la peau; la tête était énorme, hors de proportion avec le cou mince et faible qui la supportait; les bras étaient longs, le buste aussi; la poitrine, plate et resserrée dans le haut, allait s'élargissant jusqu'à une énorme panse; le dos était fortement arrondi, et l'échine dorsale était tellement souple, qu'après un repas copieux, le centre de gravité se déplaçant, la partie lombaire de l'échine se creusait, et alors, de profil, le dos du nain figurait à peu près la courbe d'un C.

Sous le rapport de l'acuité des sens, de la dextérité et de la ruse, les Akkas sont bien au-dessus des Mombouttous; mais leur finesse n'est que la manifestation d'un mouvement intérieur qui leur fait trouver du plaisir dans la méchanceté; le nain de Schweinfurth aimait à voir souffrir: il torturait les animaux et, pendant la nuit, il s'amusait à lancer aux chiens ses flèches empoisonnées; sa grande joie était de voir bouillir les têtes de morts, lorsque l'explorateur préparait ses observations de mensurations des crânes; aussi ces races excellent-elles dans l'art de placer des pièges, de surprendre le gibier et de le prendre; elles se montrent d'une timidité farouche à l'égard des étrangers.

Depuis le voyage de Schweinfurth, on n'avait donc plus guère parlé des nains de l'Afrique centrale, lorsque dernièrement, le Dr Wolf, membre de l'expédition Wissmann, raconta à son tour les plus curieux détails sur ces Pygmées nègres, car, plus heureux que son prédécesseur, il avait pu les voir dans leurs contrées natives et observer leurs mœurs. C'est sur le Haut-Congo, en se rendant à la résidence du chef Loukengo, roi des Bakoubas, que Wolf vit les nains pour la première fois, vivant dans leurs villages, des villages entiers peuplés de petits hommes et de petites femmes.

Dans cette région, ils sont désignes sous le nom de Batouas. Ce sont généralement des tribus à instinct nomade, s'adonnant exclusivement à la chasse et la récolte du vin de palme. On rencontre leurs villages composées de huttes, dans les clairières, au milieu des forêts qui couvrent la majeure partie du pays, ou bien dans le voisinage de la résidence des chefs. Chaque districts semble posséder ainsi son village de nains.

Comme chez les Mombouttous,  ces nains sont considérés au Congo comme des êtres bienfaisants dont la mission spéciale consiste à pourvoir les tribus parmi lesquelles ils séjournent, de gibier et de vin de palme; en échange, ils obtiennent du manioc, du maïs, des bananes et une protection affectueuse. Le plus souvent, ils vivent à part; parfois, cependant, ils se mélangent par l'union avec les races plus grandes. Ils excellent dans l'art de grimper au sommet des palmiers pour en recueillir le suc, et plus encore dans celui d'inventer et de placer des pièges pour surprendre le gibier. Ils sont d'une agilité extraordinaire; dans leurs chasses, ils traversent les hautes herbes en bondissant à la façon des sauterelles, s'approchent avec audace de l'éléphant, du buffle ou de l'antilope, leur envoient leurs flèches avec une rare précision et, d'un coup de lance, courent bravement éventrer leur victime.

Physiquement, ces Pygmées sont assez bien faits, et n'ont absolument rien de ces nains difformes que l'on exhibe dans les foires, en Europe; ce sont simplement de tout petits hommes, bien proportionnés, très vaillants et très rusés. Ils ont la peau d'un brun jaunâtre, moins foncée que celle des races plus grandes.

Les nains du Congo s'appellent Bakkés-bakkés, et la contrée qu'ils habitent est tributaire de Makoko, le célèbre roi congolais, ami de la France; ce peuple nain, qu'on désigne aussi sous le nom de Mimos, est donc appelé à faire partie un jour du Congo Français. Pour le moment, ces petits hommes font un grand commerce actif de sel, qu'ils viennent chercher à Loango en échange de leur ivoire; le vieux géographe Dapper parle, d'ailleurs, en maints endroits, des nains qui sont assis devant le trône du roi de Loango.

Enfin, les indigènes du Haut-Chari rapportèrent même un jour à Escayrac de Lauture*, en 1854, qu'un peu à l'Ouest d'un lac non loin des Mombouttous, se trouvent les demeures des Mala-Ghilaghés (homme à queue), gens de petite taille, à teint rougeâtre ou blanc et très velus; évidemment, la queue dont ces nains seraient gratifiés n'est qu'une fable: peut-être sont-ils accoutumés de s'attacher une queue de singe ou de quelque autre animal, comme le font bien d'autres peuplades; mais tous ces témoignages divers ont affirmé un fait, c'est qu'il existe réellement au centre de l'Afrique une race naine bien caractérisée, peut être même les débris d'une race autochtone qui va disparaissant.

                                                                                                                        Adolphe Burdo.

Journal des Voyages, dimanche 15 mai 1887.

* Nota de célestin Mira:

Ludwig Wolf, anthropologue

1850-1889.

Georg Schweinfurth.

Groupe de Niams-Niams
surnommés les hommes à queue.

Stanislas Escayrac de Lauture.

Le roi de Boussa.

Le roi de Boussa.

Beaucoup de nos lecteurs savent sans doute que le Niger, ce grand fleuve du Soudan, a été suivi depuis sa source jusqu'à Boussa, royaume d'Yaourie en Afrique, par Mungo-Park, et que c'est là que l'on suppose que l'infortuné navigateur termina, dans le cours de l'année 1806, tragiquement sa carrière.

Des relations subséquentes apprirent que le Niger coulait vers l'Ouest, depuis Boussa, et qu'il devait, selon toutes les apparences, se jeter dans l'Océan Atlantique; en 1827, le capitaine Clapperton et Richard Lander le traversèrent près de Boussa même, en se rendant de la côte de Guinée dans la capitale du royaume des Felatahs, et, à Boussa, ils recueillirent quelques renseignements sur la fin de Mungo-Park.

Le capitaine Clapperton mourut dans le royaume des Felatahs; Richard Lander revint seul vers la côte, et, dans son trajet, il entendit encore parler du Niger, comme ayant son embouchure à l'Océan. De retour en Angleterre, il rendit compte de ce qu'il avait vu et entendu; la précision de ses détails détermina le gouvernement britannique à ordonner, vers la fin de 1829, une expédition, dans le but de descendre le Niger depuis Boussa jusqu'à la mer, et ce fut aux deux frères Richard et John Lander qu'il confia le commandement de cette entreprise, laquelle du reste réussit complètement.
Avant d'arriver à Boussa, les deux frères Lander traversèrent une forêt épaisse, à l'extrémité de laquelle se trouvent les ruines d'une grande ville, qui, d'après ce qu'on leur a dit, avait été récemment pillée par une troupe de Felatahs; ils avaient massacré tous ceux qui avaient fait résistance, et emmené le reste en esclavage; ces ruines étaient considérables, et la population de la ville devait avoir été très-nombreuse.
Quelques instants après, ils s'arrêtèrent dans une belle et vaste plaine où croissaient majestueusement quelques arbres séculaires; elle servait d'asile à des oiseaux de tout espèce et à une multitude d'énormes singes qui s'éloignaient à pas comptés en entendant la détonation des armes à feu; là paissaient des troupeaux d'antilopes, bondissant de tous côtés sur le gazon. C'est de ce lieu qu'ils aperçurent la ville de Boussa, situé sur le continent, et non dans une île du Niger, comme l'a décrit le capitaine Clapperton.
Boussa se compose d'un grand nombre de huttes, éparses ça et là, à peu de distance les unes des autres; elle est ceinte d'un côté par le Niger, et de l'autre par une longue muraille garnie de tours et de fossés. Quoique ainsi défendue par l'art et par la nature, elle a cependant été prise une fois par les Felatahs. Le sol, généralement fertile, produit en abondance du riz, du blé, le dowah, espèce de froment qui constitue la principale nourriture des habitants, riches ou pauvres. Le roi et la reine de Boussa ont chacun des troupeaux considérables de beau bétail, mais pas un de leurs sujets ne possède ni un seul taureau ni une seule vache; il ne leur est permis d'avoir que quelques moutons ou un chèvre. Le gibier est très-abondant dans la contrée, et quelquefois les naturels cherchent à en tuer avec leurs flèches; mais ils y parviennent si rarement, qu'à peine, dans le cours d'une année, abattent-ils une ou deux pintades, animal au vol lourd, et par conséquent peu difficile à atteindre. Le gouvernement du pays est despotique. Toutes les querelles entre particuliers sont déférées au roi, qui absout et condamne uniquement selon son bon plaisir; mais ce pouvoir illimité dont jouit le monarque est presque toujours exercé avec douceur et modération.
"Après quelques heures d'attente, écrivent les frères Lander, nous fûmes introduits près du roi, que nous trouvâmes dans un appartement intérieur de son palais, en tête à tête avec la Midikie, titre que l'on donne à sa principale épouse. Ils nous félicitèrent de notre arrivée à Boussa avec toutes les apparences de la cordialité, et nous assurèrent gravement et de l'air le plus triste, qu'ils avaient passé la matinée à pleurer la perte du capitaine Clapperton (il était mort depuis deux ans), dont il déploreraient éternellement la fin prématurée. La chose n'était pas impossible assurément; mais comme en entrant nous n'avions remarqué sur leur visage aucun signe extérieur de larmes, nous prîmes la liberté de ne pas croire ce qu'ils nous disaient. Nous présentâmes ensuite à leurs majestés les cadeaux qui leur étaient destinés; elles en parurent enchantées, le roi surtout, qui, pour nous prouver son admiration et sa reconnaissance, ne put s'empêcher de dire et de faire mille folies; une paire de bracelets d'argent, une pipe et une lorgnette fixèrent à tel point son attention, que, dans l'excès de sa joie, il n'en détourna pas les yeux de toute une demi-heure. Le roi brille par la finesse de son esprit, et ses manières en notre présence, quoique douces et modestes, ne manquèrent jamais de dignité.
Le lendemain dans la matinée, le roi, accompagné de son épouse, qui, dit-on, est son conseiller et son seul confident, nous honora d'une visite à notre hutte. Ils vinrent sans aucune espèce d'étiquette, et tous deux étaient habillés plus simplement que ne le sont beaucoup de leurs sujets. Ainsi le roi portait une tunique de coton blanc, par-dessus une autre tunique blanche et bleue de même étoffe, un bonnet de drap rouge, et des sandales de cuir de même couleur. La reine était vêtue d'une simple chemise; un morceau de toile bleue était attaché autour de sa tête, et cachait complètement sa chevelure; un second chiffon était jeté sur son épaule gauche, et un troisième, noué autour de sa ceinture lui descendait jusqu'au milieu des jambes. Ses pieds étaient nus, ainsi que ses bras jusqu'aux coudes; un anneau de cuivre ornait chacune de ses oreilles, et huit bracelets de corail décoraient chacun de ses poignets."

Les frères Lander visitèrent ensuite le Niger, appelé Quorra par les naturels, mais en le voyant ils furent bien désappointés dans leur attente. Là, en effet, il est si peu large que l'on peut sans peine jeter une pierre d'un bord à l'autre. De noirs et sourcilleux rochers, qui s'élèvent à pic au milieu du courant, occasionnent d'impétueux tourbillonnements à la surface de l'eau; ils apprirent que le fleuve, au-dessous de Boussa, était divisé en trois branches par deux grandes îles, et leurs guides leur montrèrent l'endroit où Mungo-Park et ses malheureux compagnons périrent. Il existe plusieurs versions sur la mort du célèbre voyageur; le récit le plus circonstancié est celui d'Amadi Fatouma, nègre que Mungo-Park avait engagé comme pilote pour descendre le Niger jusqu'à Boussa; ce nègre avait tenu un journal. Le 19 novembre 1805, Park était parti de Sansauding avec deux officiers, trois soldats, trois nègres et le pilote; après quelques aventures et des combats soutenus contre les indigènes, Amadi se fit débarquer dans le royaume de Boussa. Le lendemain, comme il allait voir le roi, des cavaliers entrèrent pour informer le prince que des blancs étaient passés sans rien donner pour lui. Le roi fit mettre Amadi aux fers, et envoya des troupes pour occuper, sur le bord du fleuve, un rocher au-dessous duquel les bateaux sont obligés de passer; elles y arrivèrent avant Park; il voulut forcer le passage, on lui lança des piques, des flèches et des pierres. Il se défendit longtemps, deux de ses esclaves furent tués. Alors il fit jeter toutes ses marchandises dans le fleuve, et s'y précipita; ses compagnons en firent autant: tous furent noyés. On a élevé des doutes sur la vérité de cette narration. Un voyageur anglais étant dans le royaume d'Assiauty, entendit un autre récit, d'après lequel les nègres étaient accourus sur les bords du Niger, pour engager par leurs cris Mungo-Park à éviter les écueils; il se méprit sur leurs intentions et les repoussa. Le navire ayant sombré, l'équipage sauta à l'eau pour se sauver à la nage; mais le courant entraîna tous ces malheureux, et ils se noyèrent. Si l'on réfléchit à la crainte que montrent les chefs de l'intérieur d'être accusés du meurtre d'un blanc, on conçoit que celui dans les Etats duquel la catastrophe de Park a eu lieu, se soit efforcé d'atténuer les faits.
La première pensée des frères Lander, en arrivant à Boussa, fut donc d'aller aux renseignements sur la triste fin de leur compatriote; mais connaissant l'extrême jalousie des naturels sur tout ce qui touche le Niger, ils crurent devoir dissimuler, et sur les questions pressantes du roi qui leur demandait le but de leur voyage, ils répondirent qu'ils voulaient simplement atteindre le Bornou par la voie de l'Yaourie, espérant qu'il leur faciliterait les moyens de traverser en sûreté son territoire. Sa réponse fut satisfaisante, et il promit toute l'assistance qui serait en son pouvoir. Il y avait près de deux jours que les voyageurs n'avaient vu Sa Majesté africaine, lorsqu'un de ses envoyés vint leur dire que le roi son maître était tailleur, et qu'en conséquence il serait fort reconnaissant si on pouvait lui faire cadeau d'un peu de fil et de plusieurs aiguilles. Les frères Lander profitèrent de cette circonstance pour faire connaître au monarque leur désir d'avoir quelques détails sur Mungo Park; ils chargèrent leur interprète de porter à Sa Majesté le fil et les aiguilles, et de l'interroger sur l'homme blanc. Le roi se borna à répondre "que lorsque l'homme blanc avait péri dans le Quorra, il était lui-même fort jeune, et qu'il ne savait pas ce qu'étaient devenus ses différents effets; que cet événement était arrivé sous le règne du prédécesseur du dernier roi, lequel n'y avait pas longtemps survécu, et que toutes traces de l'homme blanc avaient disparu avec lui; que cependant il y avait dans la ville un homme qu'on disait avoir eu en sa possession un livre de l'homme blanc, et qu'il le questionnerait."
En effet, le jour suivant, sa Majesté vint accompagnée d'un individu qui tenait un livre sous son bras; c'était un gros in-4° qui, disait-il, avait été repêché dans le Niger après le naufrage de Mungo-Park. Un instant les frères Lander crurent que c'était le journal de l'illustre voyageur; ils l'ouvrirent avec une sorte de solennité: mais hélas! c'était tout simplement un vieil ouvrage de marine sans aucune importance, ce qui les mortifia grandement, ainsi que le roi et le possesseur du livre surtout, qui espérait quelque bon cadeau en échange.
Le roi de Boussa est un des hommes les plus grands et les plus beaux du pays, de même qu'il est le plus actif et le plus laborieux; il est souvent malade, car dans sa jeunesse il a avalé une forte dose de poison que lui avait administré un de ses ennemis. Les autres chefs et les principaux habitants de cette partie de l'Afrique passent la plus grande partie de leur vie à dormir, ou perdent leur temps à de puériles et frivoles occupations; mais Sa Majesté de Boussa, quand les affaires publiques ne réclament pas ses soins, emploie utilement ses heures de loisir à surveiller les travaux de ses esclaves et à confectionner des vêtements; il s'occupe sans cesse à ouvrir de nouvelles routes conduisant à la ville, et à réparer, à élargir les anciennes. C'est une exception rare dans ces contrées de voir un chef qui daigne prendre soin de la voie publique, et la raison que donne le roi de Boussa pour expliquer sa conduite est assez singulière, quoique juste et sensée: "Si, dit-il, mes ennemis s'avançaient vers mes portes dans des intentions hostiles, et trouvaient tous les chemins couvert de mauvaises herbes, ne s'écriraient-ils pas entre eux: Oh! le roi de Boussa est un prince lâche, paresseux, sa ville ne contient que peu d'habitants, car la route est verte, on n'y voit pas le pied des hommes; allons donc attaquer la ville, elle tombera tout de suite entre nos mains. Si au contraire mes ennemis voient un chemin bien large, ils se diront: cette route n'est ainsi frayée que parce qu'il y passe beaucoup de monde; la ville où elle aboutit doit être populeuse, forte, florissante, et le monarque de cette ville vigilant et brave; si nous en risquons l'attaque, nous serons vaincus et tués; mieux vaut donc nous retirer tandis qu'on ne nous a pas encore aperçus, crainte qu'il ne nous arrive quelque malheur."
Tels sont les discours que le roi de Boussa tient habituellement à ses sujets pour chercher à les guérir de la paresse qui leur est naturelle et pour les exciter à travailler dans l'intérêt général.
Un soir, tandis que les deux frères Lander dormaient profondément épandus sur leurs nattes, ils furent soudain réveillés par un grand cri de détresse que poussaient d'innombrables voix, et par un épouvantable vacarme formé du choc de toute espèce d'ustensile de ménage; aussitôt, ils virent leur interprète se précipitant hors d'haleine dans la hutte, et leur dire d'une voix tremblante,que le soleil entraînait la lune à travers les cieux. Cherchant quel pouvait être le sens d'une si étrange nouvelle, les voyageurs sortirent à moitié habillés, et s'aperçurent que la lune était à moitié éclipsée. Bientôt ils furent environnés d'un grand nombre d'habitants qui, tous en proie à la plus vive frayeur, criaient que la fin du monde était arrivée. Des prêtres musulmans, se mêlant aux groupes, disaient que l'éclipse était occasionnée par suite de l'obstination et de la désobéissance de la lune à l'égard du soleil; ils prétendaient que depuis fort longtemps la lune était mécontente de la route qu'elle était forcée de suivre dans le ciel, parce que cette route était obstruée de mille difficultés; qu'elle avait en conséquence épié une occasion favorable, et que l'ayant trouvé le soir dont il s'agit, elle s'était écartée de son chemin habituel pour entrer dans celui du soleil. Elle n'était cependant pas allée loin dans la voie défendue, lorsque le soleil courut aussitôt après elle en grande colère, et la punit de sa présomption en l'enveloppant de ténèbres et la ramenant de force vers son propre territoire. Cette bizarre explication du phénomène des éclipses obtint toute la confiance du roi, de la reine et de la plupart des habitants de Boussa. Quant au charivari qui se poursuivait toujours avec vigueur, il avait pour but de contraindre le soleil à regagner sa sphère et à laisser la lune éclairer le monde comme d'habitude.
Que dire ensuite de la belle fête dont les voyageurs anglais furent témoins? Le jour était sur son déclin lorsque le roi de Boussa sortit de sa demeure pour se monter à son peuple; il était accompagné de ses principaux sujets avec lesquels il parcourut la ville, les uns battant du tambour, les autres jouant du fifre ou sonnant de la longue trompette arabe. Sa Majesté montait un superbe cheval, somptueusement caparaçonné; des groupes d'individus en habits de fête étaient assis sous chaque arbre avec des lances, des carquois remplis de flèches, et de longues queues de vaches. Quand les gens munis de ces queues se mettaient à chanter, ils les agitaient au-dessus de leur tête, ou bien ils les lançaient en l'air à une grande hauteur, remuant des jambes avec une vitesse qui tenait du merveilleux; les musiciens, non satisfaits que le ville entière retentît de leur infernale et discordante musique, hurlaient comme des possédés, cabriolaient avec une souplesse inimaginable, et semblaient rivaliser d'affreuses grimaces. 
D'après une ancienne coutume restée en vigueur, le roi de Boussa harangue chaque année son peuple le jour où l'on célèbre cette fête, et, il faut bien le dire, le commencement du discours que prononça Sa Majesté ne fut pas, dans son genre, très-différent de celui que débitent les chefs de gouvernements représentatifs d'Europe à l'ouverture de la session des Chambres; il assura on peuple de la tranquillité intérieure du pays et de la disposition amicale des puissances étrangères à son égard; ce discours dura près d'une heure, et en guise de sceptre le monarque brandissait dans sa main le bout d'une queue de lion. Le lendemain, la fête continua; le roi devait danser en présence de ses sujets; il parut sur la place publique, et exécuta quelques pas avec beaucoup de roideur et de gravité, au milieu des cris d'enthousiasme et des applaudissements de la foule. Lorsque ses premiers pas furent terminés, le roi commença une danse qui consistait à imiter le petit galop d'un cheval lorsqu'il marche au combat. C'était, comme on s'en doute, d'un burlesque achevé, et Sa Majesté regagna son habitation en dansant sur un seul pied, avec un sérieux imperturbable.
Nous terminerons ici nos anecdotes sur le roi de Boussa. Il nous reste maintenant à parler de la fin malheureuse de Richard, l'aîné des frères Lander; il repartit une troisième fois pour l'Afrique en 1833. C'est près de l'embouchure du Niger que le brave et intéressant jeune homme fut atteint d'une balle tirée, dit-on, par un de ces Européens, marchand de chair humaine, qui font encore secrètement la traite des esclaves sur la côte. Richard Lander, très-grièvement blessé, eut encore assez de force et de courage pour revenir à l'établissement britannique de Fernando, et y rendre compte de sa dernière mission avant d'exhaler son dernier soupir.

Le Magasin universel, avril 1837.

Articles du Berliner illustrite Zeitung.

Articles du Berliner illustrite Zeitung.

L'art de se coiffer.

Chaque pays a ses modes, mais la mode n'a qu'un pays: Paris! La coiffure varie selon les contrées, mais l'une des plus bizarres est certainement celle des négresses du Cameroun Allemand.

Ces Africaines mêlent à leurs cheveux un régime de banane.

Dans d'autres pays méridionaux où la banane et la calebasse manquent, ce sont les cheveux eux-mêmes qu'on dispose de telle sorte qu'ils figurent les fruits indiqués.

Et Dieu sait pourtant si la chevelure crépelée des négresses se prêtent mal aux ondulations spéciales tentées par les meilleurs Figaros de ces contrées barbares!

                                                                                                            (Berliner illustrite Zeitung)

La récolte du caoutchouc.

On ne fait pas que se coiffer au Congo, on y récolte aussi des coups de trique.

Tel le malheureux noir, ici représenté,  qui reçoit d'un de ses congénères un châtiment des plus durs, la baguette étant flexible et le bourreau très vigoureux. En arrière, un chef, aussi nègre que les autres, est là pour enregistrer le nombre de coups.

C'est ainsi qu'on arrive, au XXe siècle, à dominer la paresse des noirs et leur médiocre entrain pour la récolte du caoutchouc et de l'ivoire, ces deux produits industriels qui enrichissent les blancs, même les rois blancs, et sans lesquels les nègres n'auraient aucune raison d'exister.

                                                                                                          (Berliner illustrite Zeitung)

Mon Dimanche, revue populaire illustrée, 19 avril 1908.

Des hommes à queue.

Des hommes à queue.

Monsieur,

Tout récemment, divers journaux se sont occupé des hommes à queue, comme formant une race tout entière. La France médicale, le Mousquetaire, la Presse, le Siècle, et plusieurs autres journaux, ont tour à tour consacré des articles à ce sujet. Ayant moi-même vu les peuples qui paraissent désignés par plusieurs des narrateurs africains dont les récits sont en question, je crois qu'il est convenable de faire connaître ce que j'ai vu. On y trouvera, je pense, la source de ces récits et l'explication des différences qu'ils présentent entre eux.

M. du Couret à donné, dans la France médicale du 1er septembre courant, le dessin d'un homme ayant un appendice caudal qu'il dit avoir vu à la Mecque. je ne contesterai pas ce fait, car on a vu des Parisiens même munis d'un appendice de ce genre et d'autres anomalies plus surprenantes. Mais, pour ce qui serait d'une population toute entière de cette nature, j'ai lieu de croire que l'erreur est née d'une circonstance bien simple en vérité.

Voyons d'abord en quelques mots quels sont les récits qui pourraient faire croire à l'existence d'une telle race d'homme.

Sur une vingtaine de nègres du Haoussa et des environs qui ont donné les renseignements recueillis par M. de Castelnau, trois seulement prétendent avoir vu des hommes à queue, un autre des enfants; encore, suivant les uns, cette queue aurait 30 à 40 centimètres de longueur, suivant d'autres jusqu'à 70, et suivant M. du Couret, 8 à 10 centimètres. Trois de ces nègres ont vu des Niam-Niams sans queue; on leur a dit que d'autres en avaient, mais ils ont vu qu'ils n'ont d'autres vêtements qu'une peau autour des reins (pages 41, 34 et 29 de la brochure de M. de Castelnau.) Quatre autres nègres ont entendu parler seulement des Niam-Niams comme étant pourvus d'une queue.

Un article du Bulletin de la société de géographie, du n° de janvier 1852, résume les renseignements connus sur ce sujet:

"M. du Couret annonçait comme certaine l'existence des hommes à queue en Afrique, sans toutefois justifier son assertion. Depuis, M. Rocher d'Héricourt, voyageur en Abyssinie, déclarait, non pas qu'il avait vu des individus possesseur d'un prolongement caudal, mais qu'il en avait entendu parler. Bien avant eux, plusieurs anciens voyageurs avaient écrit dans le même sens; et, en 1677, un Hollandais nommé Jean Struys, homme, il est vrai, fort crédule, et considéré comme peu véridique, assurait avoir vu un individu ayant une queue longue de plus d'un pied, etc."

Dans certaine légende chinoise et japonaise, il est fait mention d'hommes à queue; suivant les uns, elle serait longue et velue, suivant d'autres, elle serait comme celle d'une tortue, c'est à dire courte et non velue. Horneman cite aussi les Niam-Niams, qu'il place entre l'Abyssinie et le golfe du Bénin et qu'on lui a désigné comme étant munis d'une queue. M. d'Abbadie parle d'un prêtre d'Abyssinie qui lui raconta l'existence d'hommes ayant une queue longue d'une palme, couverte de poil, qu'il comparaît à celle d'une chèvre. Les hommes qui seraient pourvus de cette queue viennent chaque année à la foire à Berberah.

Leur pays serait à quinze jours au sud du Harar. Les femmes sont belles et sans queue. M. d'Abbadie dit qu'étant en Tigray, à Goudar et en Gojjam, on plaçait ce pays du côté du sud, et qu'étant en Kambate et en Kaffa, on le mettait au nord. D'après ces renseignements, ce pays serait situé à l'ouest de la ligne qu'il a parcourue, c'est à dire dans les montagnes qui séparent les bassins des deux Nils. Aucun autre lieu ne saurait mieux répondre à tous ces renseignements, puisque la région de l'est est celle que MM. Rocher d'Héricourt, Arnault et Vayssières ont visitée, et où ils ont reçus des renseignements analogues. D'ailleurs ce pays répond aussi aux indications de M. Horneman, qui le place entre l'Abyssinie et le golfe du Bénin. Quant au pays indiqué par les nègres de M. de Castelnau, il paraîtrait plus rapproché du golfe du Bénin. Comme j'ai pénétré moi-même dans ces mystérieuses régions avec une expédition de Méhémet-Ali allant à la recherche de l'or, on sera bien aise de savoir ce qu'on y voit, de connaître enfin lesquels de tous les narrateurs indigènes ont raison: si les queues sont longues, courtes, moyennes, lisses ou velues; si enfin les femmes en sont munies ou non, etc.

Etant dans le Fa-Zoglo, au delà du Sennar, j'ai aussi été étonné par les récits des indigènes. Les gens auxquels nous demandions des renseignements sur les peuples chez lesquels nous devions pénétrer les désignaient tantôt par l'épithète  d'hommes à queue, tantôt par celles d'hommes à peau. Je me promettais déjà monts et merveilles sur ce que j'allais voir. Les idiomes des nègres sont si pauvres qu'il est fort difficile de s'entendre clairement, et quand ils parlent une langue étrangère, ils n'en connaissent guère que les mots qui ont un équivalent dans leur propre idiome. Cependant je ne tardai pas à reconnaître qu'il ne s'agissait que d'une chose fort simple. Voici ce qui s'offrit à nos yeux dans les pays des Goumouss, des Gouroum et des Homotché. Jetez les yeux sur les (la) vignette(s) ci-jointe(s).

Elles reproduisent les planches 15 et 22 de mon Voyage au Soudan oriental, en cours de publication depuis 1852, qui s'approprient suffisamment au sujet qui nous occupe. D'ailleurs, plusieurs scènes de ces peuples sont également reproduites sur d'autres planches de cette même série, ainsi que dans la série formant le Parallèle des Édifices anciens et modernes du continent africain. Vous y verrez que les hommes vont complètement nus, sauf une peau qu'ils portent par derrière, au bas des reins, et qui se termine en forme de queue; que cette queue peut être courte ou longue, lisse ou velue, suivant qu'elle est plus ou moins bien tannée; que les femmes n'en portent pas dans cette contrée, mais qu'elles peuvent fort bien en porter dans un autre pays, attendu que cette peau semble principalement destinée à s'asseoir plus mollement. Sous ce rapport, les femmes pourraient l'admettre avec autant de raison que les hommes, si l'état de dégradation dans lequel elles vivent ne leur imposait des mœurs plus rudes. Quant à la pointe en forme de queue, elle a pour but d'offrir une prise facile quand ils ramènent la peau sous eux en s'asseyant. Cette queue, qui paraît si singulière aux autres peuples de l'Afrique, et qui motive leurs extravagantes versions, est cependant plus rationnelle que nos anciennes queues de morues et beaucoup d'autres parties de nos costumes européens. On voit des peaux de nègre dont l'extrémité se bifurque, mais elles sont moins nombreuses que les autres, parce qu'elles sont d'un usage moins commode.

Ainsi on voit que non-seulement ces pays correspondent bien aux pays indiqués par MM. Horneman, Rocher d'Héricourt, etc., mais que cet usage soit avoir donné lieu au quiproquo plus ou moins volontaire de quelques narrateurs africains; car ils aiment à jeter du merveilleux dans les récits qui font la principale récréation de ces peuples. Tous ces récits se contredisent entre eux sur bien des points, tandis qu'ils viennent plausiblement s'expliquer et se concilier par l'état de choses que je viens de décrire.

Quelques nègres, en voyant les doutes manifestés par leurs interlocuteurs, sont entrés dans des détails circonstanciés pour donner plus de consistance à leurs récits. A mon sens, ce sont précisément ces détails qui trahissent le narrateur. En effet, ces trous percés dans des bancs pour y faire passer la queue en s'asseyant, ou bien creuser dans le sable chaque fois qu'ils veulent s'asseoir, supposerait une bien grande rigidité de cet organe; ces hommes ne pourraient donc s'asseoir ni sur un rocher ni sur un terrain ferme, et, quand ils seraient ainsi plantés sur leurs bancs, ils seraient grandement exposés à se créer de vives douleurs par le moindre mouvement irréfléchi. On sent que tout cela est peu admissible, car la nature, en créant des organes, les conforme aux besoins des individus, ou, si vous l'aimez mieux, la race ou la variété prend des usages en harmonie avec sa constitution physique.

D'ailleurs parmi les nègres interrogés par M. de Castelnau, et qui ont vu les Niam-Niams, il en est qui n'ont pas vu de queues naturelles, mais qui les ont trouvés comme ceux que j'ai vu, nus et ne portant qu'une peau autour des reins; en outre, les femmes portaient un morceau de bois dans la lèvre. A l'égard de ce morceau de bois, je vais ajouter quelques détails. D'après ce que j'ai vu, le trou de la lèvre est destiné à recevoir un clou rond, en composition métallique, qu'on introduit par l'intérieur de la bouche dans la lèvre inférieure et qui pend un peu plus bas que le menton; cet ornement n'est pas disgracieux, il favorise la vue des dents blanches; mais, étant incommode pendant qu'elles dorment, qu'elles mangent ou qu'elles travaillent, elles le retirent pour le remplacer par un morceau de bois qui remplit l'orifice de bouchon et qui n'a que l'épaisseur de la lèvre. Ce morceau de bois, n'étant soutenu que par la pression de la lèvre, finit, avec l'âge de la personne, par agrandir beaucoup le trou et rendre l'usage du clou impossible. Alors ce trou nécessite un bouchon plus grand, qui rend la lèvre très-saillante et son mouvement disgracieux.

L'autre vignette représente un atelier de lavage des sables aurifères que les gens de notre caravane ont établi, sous la direction de M. Kowalewski, dans le premier des pays nègres où nous sommes arrivés. Je ne m'étendrai pas sur ces dessins, dont le sujet est autre que celui qui nous préoccupe; mais aussitôt mon arrivée dans le département de Saône-et-Loire, à Charcey, où l'on peut voir une petite collection d'objets ethnographiques relative aux peuples dont je viens de parler, je vous enverrai une queue des Niam-Niams, c'est à dire une des peaux dont ils font usage, afin que vous puissiez en faire un dessin, si vous le jugez nécessaire, pour le joindre aux vignettes. Cette peau provient des moutons à poils courts, et non laineux, que l'on trouve chez les nègres.  Vous y reconnaîtrez encore l'empreinte de la forme du bas des reins qu'elle a reçue par son long usage. Cette queue étant celle d'un élégant du pays, elle est surmontée de quelques franges ou lanières découpées. Un petit banc, qui fait partie de la même collection, me rappelle aussi le banc percé d'un trou pour la queue, suivant le récit d'un des nègres, car toute narration, même la plus excentrique semble avoir pour point de départ un fond de vérité. Ce banc est petit, sa surface elliptique n'a guère que trente centimètres dans sa plus grande dimension, sa hauteur est encore moindre; les pieds, plus ou moins nombreux, et disposés avec une certaine recherche, sont taillés dans le même morceau de bois et souvent réunis entre eux par d'autres découpures en forme d'ornement. Les nègres de certaines tribus, qui possèdent ordinairement un banc de cette nature, y introduisent dans ces découpures, non la queue, mais le bras jusqu'au coude, pour le porter sans embarras quand ils vont faire la causette sous le grand arbre ou dans le voisinage. Ce banc nécessite un travail difficile, surtout chez ces peuples qui n'ont pas les outils nécessaires, et il forme un objet de luxe dont ils sont fiers.

Agréez, etc.  

                                                                                                                            Trémaux.

L'Illustration, journal universel, 7 octobre 1854.

Une nouvelle boisson enivrante en usage chez les nègres.

Une nouvelle boisson enivrante en usage chez les nègres
                                              de la Guinée française.

A quelque race qu'il appartienne, l'homme fait preuve d'une remarquable ingéniosité toutes les fois qu'il est talonné par la nécessité. Cette vérité banale devient particulièrement éclatante quand il poursuit la satisfaction d'un besoin qu'il s'est artificiellement imposé.

Personne n'a jamais mis en doute que l'alcool, sous toutes ses formes, ne possède un attrait invincible pour les populations primitives, ni que le désir de se procurer en abondance la précieuse drogue, n'ait plus fait, pour établir des relations amicales entre sauvages et civilisés, que les négociations les plus habiles des explorateurs et les prédications les plus émouvantes des missionnaires.

Les gouvernements civilisés, pris d'un remord tardif, ont résolu, sinon de réparer les désastres qu'a provoqués la dispersion de l'eau-de-feu, du moins d'enrayer le fléau que leur ignorance, puis leur cupidité leur avait fait lâcher à travers le monde. Des ligues anti-alcooliques, des conférences internationales, des prohibitions fiscales ont été édictées pour refréner l'abus des liqueurs fortes chez les peuples inférieurs, en attendant que les races dites supérieures donnent l'exemple de la sobriété.

De son côté, l'Islam et ses lois d'abstinence apportent un véritable appui à cette croisade contre l'intempérance, du moins sur la terre d'Afrique, et les pratiques religieuses viennent en aide à l'hygiène et à la philanthropie.

Mais quand bien même nous parviendrions à empêcher l'introduction de l'alcool européen dans nos colonies africaines, nous n'aurions pas pour cela extirpé l'ivrognerie! A défaut de l'eau-de-vie des Blancs, l'indigène s'entend merveilleusement à fabriquer, avec les moyens que lui fournit la nature, des liquides qui lui procurent une bienheureuse ivresse. Sans peine, il reviendra à ses anciennes boissons, dont l'Islam n'a pas réussi à lui faire oublier la recette et que, seule, la facilité de se procurer de l'alcool européen lui avait fait négliger, dans certaines provinces du littoral.
Au lieu de louer ses bras sur les chantiers et sur les routes de portage, au lieu de courir la brousse pour ramasser les quelques sacs de palmistes et les quelques boules de caoutchouc dont le prix lui servira à payer une caisse de gin ou une dame-jeanne de rhum de traite, le bon nègre se remettra à saccager les forêts de palmiers, de raphias et de rôniers, pour en tirer du vin de palme. Le Mandingue prendra sur sa maigre ration de mil ou de maïs, de quoi remplir ses jarres de dolo (1). Le Koniagui se gorgera d'hydromel; le Peulh fera macérer les fruits sucrés du houobé (2) du manpata (3) et du bananier, et s'enivrera entre deux prières. Le "christian" portugais, papel ou manjake, reprendra son bizarre alambic, composé d'une poterie et d'un vieux canon de fusil et, bouilleur de cru d'un nouveau genre, ira distiller sans trêve sous les bosquets d'anacardes. Enfin, nos Noirs de la Basse-guinée redemanderont au Bili d'égayer leurs fêtes nocturnes, de son ivresse batailleuse et bruyante (4).
Et malgré la suppression du pernicieux alcool, les villages de l'Ouest africain continueront, comme par le passé, à s'emplir chaque nuit du tumulte de l'ivrognerie, jusqu'au jour où la civilisation se sera décidée à éveiller la raison et l'intelligence des indigènes avec des méthodes moins simplistes que des mesures douanières.
La récolte du vin de palmier et la fabrication du "dolo" sont bien connues par les récits des voyageurs. Mais la préparation du "Bili", entourée de cérémonies quasi-mystérieuses, ne nous paraît pas avoir été décrite jusqu'à ce jour. Cette boisson est cependant d'un usage journalier chez les Baga, qui occupent la zone littorale qui s'étend de l'île de Konakry aux bouches du Rio Nuñez. Les tribus voisines, Landouman, Tymné et Foulakounda, en font également usage, et les Soussou, pour la plupart musulmans, s'y adonnent volontiers, affirmant toutefois que le "bili" n'est qu'une simple médecine, dont le Prophète n'a jamais spécifié l'abstention!
Le "Bili", dont le nom signifie racine en langue indigène, s'obtient par macération dans l'eau d'un rhizome, le "gningni", auquel on fait subir précédemment un traitement particulier.
La plante qui fournit le "gningni" est bien connue: Oliver en donne une bonne description. C'est le Dissotis grandiflora de la Famille des Mélastomacées. Elles extrêmement commune dans toute la Basse-Guinée et même sur les plateaux de Foûta-Dialon, où on la rencontre de préférence dans les terrains argilo-sablonneux. Les indigènes ne la cultivent pas.
Quelques semaines après que les incendies de brousse ont débarrassé le sol de ses herbes desséchées, le Dissotis à grandes fleurs sort de terre: aux premières pluies, il a atteint sa taille définitive qui ne dépasse pas 50 à 60 centimètres. Ses tiges dressées, velues et rougeâtres, ses feuilles découpées et pubescentes rappellent assez bien l'Ortie rouge de nos pays. Ses larges fleurs roses mauves s'étalent à la fraîcheur du matin, et se fanent quand le soleil est au zénith. Son feuillage qui persiste pendant toute la durée de l'hivernage, n'a rien à redouter des animaux herbivores, ni même des sauterelles.
A 40 ou 50 cm sous terre, la racine se gonfle en un tubercule, ou plus exactement en un rhizome dont la forme et le volume sont en tout semblables à celui du topinambour. Les noirs les récoltent un peu avant la poussée des feuilles, au moment où les bourgeons ressemblent à des dents (gningni).
La saveur du gningni est à la fois douceâtre et amère: le bétail et même les porcs refusent de le manger.
Quand les indigènes ont recueilli une quantité suffisante de racines pour leur provision annuelle, ils les nettoient soigneusement et les étendent au soleil; la dessiccation est complète au bout d'une quinzaine de jours; on les bat ensuite à l'aide d'un maillet de bois jusqu'à ce que leurs fibres soient complètement dissociées; elles présentent alors l'aspect de racines de chiendent, grossièrement hachées.
Jusque là ce sont les femmes et les enfants du village qui se sont chargés du gningni; mais les autres phases de la préparation sont réservées aux matrones spécialement qualifiées pour cette besogne. Sur une dalle de roche, elles disposent les racines en un tas qu'elles recouvrent de branchages serrés; le tout, enduit d'une épaisse couche d'argile, rappelle tout à fait les meules de nos charbonniers. Elles y mettent le feu et surveillent l'opération qui dure plusieurs jours.
Le produit qu'elles obtiennent, par cette cuisson en vase clos, a l'aspect de la chicorée torréfiée. Elles le recueillent avec soin et le transportent dans des cases ad hoc, basses et obscures. C'est là le temps difficile de l'opération: tour à tour, elle étendent le gningni sur le sol de la case et le mettent en petits tas. Un défaut de surveillance ou l'oubli d'une parole magique et voilà le résultat compromis: le bili sentira le moisi, à moins que les esprits enivrants ne refusent tout à fait de pénétrer dans la case!

Les "gardiennes du bili".

Quand elles jugent que la drogue est à point, les mégères l'entassent avec précaution dans des paniers de raphia, qu'elle suspendent à l'abri de la lumière et de l'humidité. Le bili ainsi préparé, peut, dit-on, se conserver pendant plusieurs années. Survient-il dans le village un événement qui nécessite des libations, les hommes vont humblement présenter leur requête aux "gardiennes du bili" qui ne leur donne satisfaction qu'après avoir épuisé une prodigieuse litanie d'invectives, au cours de laquelle la fainéantise et la gourmandise masculines sont stigmatisés comme il convient.
Sur la place du village ou dans le bois sacré le plus voisin, se dresse une énorme jarre en poterie; dans les pays soussou, c'est une grande pirogue en bois de benténier (5), du même modèle que celle qui servent à la navigation. 

Jarre destinée à la préparation du bili, chez les Baga foré.

Ce sont là les récipients dans lesquels on prépare le breuvage pour tout le monde. En rien de temps, jarres ou pirogues sont remplies d'eau et la foule apporte à cette opération infiniment plus d'ardeur que s'il s'agissait d'amener de l'eau pour un incendie!
Puis la doyenne des matrones jette dans le vase une quantité convenable de cendres blanches qu'elle a préparé en incinérant des fruits de rônier ou des écorces d'ériodendron. Enfin elle y ajoute la dose voulue de gningni.
Pendant 5 à 6 heures, la vieille remue le mélange à l'aide d'un long bambou; de temps en temps, elle goûte le breuvage d'un air entendu, tandis que les yeux de la foule suivent anxieusement ses gestes.
Quand le moment est venu, les jeunes filles distribuent la boisson dans de grandes calebasses qui passent de main en main: hommes, femmes et enfants se gorgent de bili et s'époumonent en des danses frénétiques, jusqu'à ce que le lourd sommeil de l'ivresse ait calmé tout le village.

Tout est prétexte à beuveries: les naissances, les circoncisions, les mariages, les divorces, les funérailles, les récoltes, la venue d'un étranger, les phases de la lune, et même tout simplement la soif. Les adultes considèrent d'ailleurs qu'il est particulièrement dangereux pour la santé de s'endormir sans avoir plusieurs litres de bili dans l'estomac.
Le noir qui part en voyage n'oublie jamais d'emporter dans sa gibecière une provision de gningni, pour ne pas être exposé à manquer de son breuvage préféré.
L'ivresse que procure le bili ressemble beaucoup à celle de l'alcool; elle affecte d'ailleurs de symptômes différents selon le degré d'accoutumance du sujet. C'est, nous a-t-il semblé, une vive excitation qui se manifeste par des mouvements désordonnés et des chants, puis une hébétude profonde qui se termine dans un sommeil torpide. Chez l'adulte, habitué depuis longtemps, la période de stupeur s'établit d'entrée.
L'ivresse nous a paru se produire plus rapidement que chez les buveurs de vin de palme: les accidents gastriques sont également plus marqués. Nous avons rapporté en France, il y a quelques années, des échantillons de gningni préparé, mais les mauvais traitements que nos bagages avaient eu à subir en mer, avaient sans doute altéré ce produit. L'analyse qui en a été faite au Jardin Colonial ne nous a pas fixé sur la composition  du bili. On a trouvé dans la racine fraîche, de l'amidon et une substance extractive amère. Mais le gnigni, mis dans l'eau alcalinisée, n'a pas donné d'alcool, même au bout de plusieurs jours de macération; les micro-organismes, si toutefois il en existe de spécifiques, ne se sont pas développés.
Le bili est-il une liqueur alcoolique, dont l'alcool serait produit aux dépens de l'amidon par un organisme particulier qui pullulerait en 6 heures, à froid et en présence d'un alcali?
Ne serait-ce pas, d'autre part, l'existence d'une matière spéciale qui produirait chez l'homme des phénomènes d'excitation et de stupeur? Il nous est impossible de répondre à ces questions. L'une ou l'autre hypothèse nous paraissent de nature à exciter la curiosité des chercheurs, bien que le besoin d'un nouveau stupéfiant ne se fasse pas absolument sentir en France.
                
                                                                                                                              Dr Maclaud

(1) Bière de mil ou de maïs, fabriquée dans tout le Soudan occidental.
(2) Arbuste de la famille des Clusiacées, dont le fruit est très sucré.
(3) Mampata ou sougué, parinarium excelsa. Rosacées.
(4) R. Caillé l'appelle jin-jin-di.
(5) Eriodendron anfractuosum, famille des Malvacées.

La Nature, 2ème semestre 1907.

Afrique: le Bornou et la contrée de Munga.

Afrique: le Bornou et la contrée de Munga.

Le centre de l'Afrique renferme de nombreuses peuplades guerrières, indomptables, et qui sont perpétuellement en guerre les unes contre les autres; quelquefois, un chef habile et courageux parvient à dompter toutes ces tribus sauvages, mais la soumission n'est jamais de longue durée, et les dévastations recommencent de plus belle.

Une longue inimitié a toujours existé entre les habitants de la contrée de Munga et ceux du royaume de Bornou: plusieurs fois, les principales cités  de ce dernier pays ont été  ravagées par les Mungowiens, et l'on montre les débris du vieux Birnie qu'ils ont détruit de fond en comble.

Les ruines de cette ville témoignent mieux de la puissance des anciens sultans de cette province que les récits que l'on fait de leurs magnificences. Birnie couvrait un espace de deux lieues carrés, et n'avait pas, dit-on, moins de deux cent mille habitants; plusieurs parties de murs subsistent encore; ils étaient d'une épaisseur de 8 pieds, hauts de 28, et bâtis en briques rouges fort dures. La rivière de Muggabi coule dans les environs; ses bords sont couverts d'une belle verdure et ses eaux très-profondes; elle renferme un grand nombre d'hippopotames, et de temps à autre leurs têtes noires apparaissent à la surface. 

Près de ses rives, dans un petit vallon, florissait il y a quatorze ans la ville de Gambarou, qui a donné son nom au district, et qui était la résidence favorite des souverains de Bornou. Les ruines que le temps n'a pas encore détruite prouvent au voyageur que cette ville était digne de la préférence dont elle jouissait.

Parmi les restes d'édifices qu'on aperçoit de toutes parts, on remarque les murs d'une mosquée et ceux du palais des sultans. Toute la ville était bâtie en briques, et devait avoir une plus belle apparence qu'aucune des cités actuelles. La position était superbe; et quoique les campagnes environnantes soient aujourd'hui pleines de ronces et de plantes inutiles, on assure qu'elles étaient autrefois cultivées avec beaucoup de soin.
Des voyageurs anglais, qui ont parcouru l'Afrique en 1836, à une époque où le sultan de Bornou était en guerre contre les Mungowiens, nous ont laissé quelques détails sur la manière de combattre de ces peuplades.
Il y a peu d'ordre dans les marches jusqu'à ce qu'on aperçoive l'ennemi; chacun paraît savoir qu'il doit à tel jour se trouver en tel endroit, et pourvu qu'il atteigne au jour dit l'endroit indiqué, tout est bien. Le sheik marche en tête, et immédiatement après lui vient le sultan de Bornou qui l'accompagne toujours en pareille circonstance, quoiqu'il ne se batte jamais. Le sheik est précédé de cinq drapeaux, deux verts, deux rayés et un rouge, sur lesquels sont écrites en lettres d'or des phrases du Koran; un nègre, jouissant de toute sa confiance, le suit à cheval et porte son bouclier, sa cotte de maille, son casque en acier, toute son armure enfin; un autre, bizarrement habillé avec un chapeau de paille et des plumes d'autruche, tient son tambour: la perte de ce tambour dans l'action est toujours regardée comme malheureuse et déshonorante.
A la suite des officiers, marchent les eunuques et le harem; le sheik n'emmène avec lui que trois femmes, montées sur des petits chevaux dressés avec soin, et que conduit par la bride un jeune esclave; leur tête et leur figure sont complètement cachés par un voile de soie brune. Le sultan de Bornou a cinq fois autant de suite, et son harem est trois fois plus nombreux; il est aussi accompagné par des hommes portant des trompettes de bois creux, et ne cessant jamais d'en tirer quelques sons. Le sheik n'a point de trompettes, attendu que ces instruments sont réservés par privilège à la royauté seule. Devant le sultan s'avance le porte-enseigne; et cette enseigne consiste en un très-long bâton, au bout duquel sont attachés des lanières de cuir et de soie de différentes couleurs, en imitation sans doute des queues du pacha; à sa droite et à sa gauche se tiennent deux guerriers armés de lances énormes, avec lesquelles ils sont censés défendre leur maître dans l'action, car celui-ci manquerait à sa dignité s'il se défendait lui-même; mais ces lances sont tellement surchargées d'amulettes, et ceux qui les portent si abominablement appesantis par leur embonpoint, qu'on ne saurait concevoir que ces armes puissent être dans leurs mains de la moindre utilité; du reste, toutes les autres personnes qui composent la suite des princes, avec leurs têtes grosses comme des outres, leurs ventres protubérants et leurs habits bien rembourrés, présentent le plus ridicule spectacle.
Quand les Mungowiens attaquent une place, c'est la coutume du pays d'y mettre aussitôt le feu; ce sont en effet de simples huttes en paille qui deviennent en un instant la proie des flammes. Les malheureux habitants sont donc obligés de fuir en toute hâte, mais ils tombent alors entre les mains de leurs impitoyables ennemis qui les entourent; et en un clin d’œil les hommes sont massacrés, les femmes et les enfants accouplés et faits esclaves.

Les huttes dans ces contrées sont commodes, bien bâties, vu l'abondance de la longue paille que fournissent les bords des rivières; elles sont divisées intérieurement par des nattes que les femmes fabriquent avec une grande habileté. Toutes ont une porte de paille entrelacée dans un châssis de bois; et quelques habitations des principaux sont entourées d'un mur de nattes qui forme un enclos où se trouve souvent une seconde hutte pour les femmes esclaves. Dans cet enclos sont aussi la vache et les chèvres qui les approvisionnent de lait. Ces malheureuses gens ne défendent que rarement leurs demeures; elles les abandonnent plutôt, et par ce moyen parviennent à s'échapper, si l'attaque n'est pas faite de nuit, ou si l'incendie ne devient pas général avant qu'elles aient eu le temps de fuir.
" Le 1er juin, au lever du soleil, écrit le capitaine Denham, je fus témoin d'un spectacle militaire; le sheik à cheval passa la revue de ses troupes. il s'était fait accompagner par les quatre sultans qui suivaient l'expédition; et en différents endroits du cercle que formaient l'infanterie arabe et la cavalerie bornowienne, on voyait ses principaux esclaves et ses officiers, revêtus de leurs tuniques écarlates brodées d'or, et entourés de gens de leur suite. Quant à lui, son costume était propre et simple: deux chemises de mousseline blanche et très-larges, avec une écharpe de même couleur, et un turban de cachemire, composaient son habillement. A son côté était suspendu le sabre que, disait-il sans cesse, le sultan des Anglais lui avait envoyé; enfin il était monté sur un magnifique cheval bai. Il se plaça au milieu du cercle, tandis que ses soldats favoris, les Kanembous, étaient rangés en colonnes serrées, et au nombre de neuf mille. A un signal qui leur fut fait d'avancer, ils poussèrent un cri, le plus perçant qui ait jamais retenti à mes oreilles; puis ils défilèrent par tribus de huit cents à mille."
Ces guerriers sont entièrement nus, à l'exception d'une ceinture en peau de chèvre ou de mouton qu'ils attachent au-dessus des hanches, avec le côté velu en dehors, et de quelques bandes d'étoffe très-étroites dont ils s'entourent la tête et qui leur traversent la figure sous le nez. Leurs armes sont une lance et un bouclier, avec un poignard placé, pointe en haut et manche en bas, sur la partie intérieure de leur bras gauche, où il est retenu par un anneau qui leur serre le poignet. Leurs boucliers sont faits du bois d'un arbre appelé fogo, et malgré leur immensité, ils ne pèsent que peu de livres; les diverses pièces de bois dont ils sont formés tiennent entre elles au moyen de lanières de cuir de bœuf, et des lanières pareilles sont disposées en zig zag sur le côté extérieur pour l'embellissement; ils ressemblent assez par la forme, à une fenêtre gothique.
A l'abri de cette arme défensive, les Kanembous attaquent les archers en bon ordre et à pas lents; leurs chefs sont à cheval, portant pour seules marques distinctives une tunique bleue et un turban de la même couleur. Lorsqu'ils approchent de la tente où se tient le sheik, ils ralentissent leur marche, et après avoir frappé leurs lances contre leurs boucliers, ce qui produit un grand et bel effet, ils sortent du cercle, s'arrêtent de nouveau et attendent leurs compagnons qui défilent après eux de la même manière. Une noble confiance existe entre ces guerriers et le sheik; il est toujours au milieu d'eux, les harangue avec chaleur et abandon, et tandis que tous l'entourent, c'est à qui baisera ses pieds et les étriers de sa selle.
Au coucher du soleil, lorsque les Kanembous prennent position pour la nuit, et toujours ils la prennent sur les points les plus rapprochés de l'ennemi, un spectacle pittoresque s'offre aux yeux. Ils établissent chaque soir une ligne régulière de poste, ou plutôt de piquets, forts de cinq ou six hommes, qui s'étend de leur corps principal à quelqu'une de leurs tribus stationnée une lieue en avant; ils se couchent d'ordinaire à l'abri de leur boucliers, qui les protègent de la pluie et du vent, aussi bien que des flèches ennemies. Un ou deux hommes de chaque piquet reste toujours éveillé, et à chaque demi-heure ou plus souvent, pendant toute la nuit, on entend les sentinelles se renvoyer de l'une à l'autre un cri convenu. Lorsque le moindre bruit vient à retentir dans le camp, tous frappent de leurs boucliers et poussent un hurlement pour montrer qu'ils se tiennent sur leurs gardes.
L'armée du Bornou était sur le point d'atteindre ses ennemis les Mungowiens, lorsque des centaines de ces derniers se présentèrent devant les tentes du sheik, se prosternant jusqu'à terre, et jetant du sable sur leurs têtes en guise de soumission. Il n'y eut que l'auteur de la rébellion, Malem Fanamy, qui refusa de venir, parce qu'il craignait de perdre la tête: il offrait cependant deux mille esclaves, mille bœufs et trois cents chevaux pour prix de la paix. Comme le but du sheik était de ramener au devoir ce chef rebelle, et non de le mettre à mort, ni même de le dépouiller de ses biens, il refusa toute transaction. Enfin, au bout de quelques jours, Malem Fanamy, contraint par ses sujets qui ne voulaient pas être victimes de son entêtement, suivit l'exemple des autres; il vint au camp monté sur un cheval d'une blancheur éblouissante, avec une suite de mille personnes, et descendant à la porte de la tente du sheik, il se coucha dans la poussière; il eût même jeté du sable sur sa tête, s'il n'en eût été empêché par ordre de ce dernier, qui le fit comparaître devant lui. Comme c'est l'usage en pareille occasion, le coupable était pauvrement habillé et avait la tête découverte. Il s'attendait réellement à être décapité; mais quelles ne furent pas sa surprise, sa joie, lorsque le sheik, après avoir reçut sa soumission, le fit vêtir de huit belles chemises, et le renvoya avec une tête grosse comme six, à cause des pièces d'étoffes dont il la lui entoura. 
La politique habile du sheik obtint ainsi un résultat qui le dispensa de continuer son expédition; et d'ailleurs, il n'ignorait pas lui-même que la voie des armes devait lui être fort chanceuse. La nation contre laquelle il avait été sur le point de se mesurer est puissante; les Mungowiens peuvent mener au combat douze mille archers; leurs flèches sont beaucoup plus longues que celles des Felatahs, et ils ont une manière de les empoisonner qui les rend infailliblement mortelles. On conçoit dès lors que le sheik ne dut pas manquer l'occasion de se concilier, par des moyens de douceur, un peuple qui possède des forces si imposantes, et qui, habitant les frontières du Bornou, forme de meilleures troupes que celles des autres tribus. De plus, les Mungowiens combattent généralement à pied, tandis que la plupart des Bornowiens paraissent à cheval sur le champ de bataille. Or, dans ces contrées, c'est l'infanterie qui décide ordinairement la fortune de la guerre, et nous avons dit plus haut le grand cas que le sheik faisait des fantassins kanembous, lesquels marchent toujours à l'ennemi à l'avant de sa cavalerie. Il lui importait donc beaucoup d'incorporer dans son armée les peuples du Munga; l'expédition n'avait pas d'autre but, et elle réussit presque sans coup férir.
Rien de plus triste que les caravanes d'esclaves qui traversent la contrée du Munga pour se rendre à Tripoli; hommes, femmes et jeunes filles, sont tous accouplés au moyen d'anneaux en fer attachés à leurs jambes. Les marchands ont coutume d'engager un esclave à persuader à ses compagnons qu'en arrivant à Tripoli, ils redeviendront libres, et seront habillés de rouge, couleur que tous les nègres aiment avec passion. Par de telles promesses on obtient d'eux qu'ils se soumettent tranquillement à leur sort, jusqu'à ce qu'ils soient trop éloignés de leur patrie, pour que leur évasion soit autrement possible qu'au risque de mourir de faim. Si les centaines et même les milliers de squelettes qui blanchissent au vent du désert, ne révélait assez haut l'affreuse vérité, la bonne mine qu'ont encore les esclaves dans le Bornou où ils sont passablement nourris, comparé avec l'état pitoyable dans lequel ils arrivent au Fezzan, prouverait d'une façon trop claire la vivacité des souffrances qui commencent pour eux à leur sortie de la contrée nègre.
Les cérémonies du mariage dans cette partie de l'Afrique ont quelque chose de si bizarrement chevaleresque, de si supérieur à la ridicule monotonie d'une noce africaine, où cinq cents individus se réunissent, couverts de broderies d'or, et restent à se regarder les uns les autres du matin jusqu'au soir, que nous ne pouvons nous empêcher de les décrire.
Le jour où doit s'accomplir la cérémonie, c'est à dire la dernière des cérémonies qui constituent le mariage, car les époux sont en général fiancés un an d'avance, la musique de la ville ou de la tribu, consistant d'ordinaire en une cornemuse et deux petits tambours, va donner une sérénade à la jeune fille d'abord, ensuite au jeune homme, qui, selon l'usage, se promène par les rues splendidement habillé, avec une partie de la population sur ses talons. Pendant ce temps, toutes les femmes, parées de leurs plus beaux atours, se rendent à la maison de la future, et se plaçant aux différents trous de la muraille qui servent de fenêtres, regardent dans la cour. Quand elles sont ainsi placées, et que la future est en face d'une fenêtre, avec la figure entièrement cachée par son voile, l'usage veut que les habits de noce, chemises de soie, châles, pantalons, voiles, pour montrer l'opulence des futurs époux, soient suspendus du haut en bas de la maison.
Alors on permet aux jeunes chefs arabes de venir présenter leurs hommages; ils sont précédés par leur musique, et deux ou trois femmes, dansant avec beaucoup de dignité un pas lent, s'avancent au centre de la cour, sous la fenêtre de la fiancée; là, les dames saluent leurs visiteurs par des cris de joie, et ceux-ci rendent le salut en posant leur main droite sur leur poitrine, tandis qu'on les promène autour du cercle que forment les invités. Il est rare de voir dans aucun autre pays un pareil assemblage d'yeux noirs et brillants, de larges boucles d'oreilles et de dents blanches. 
Après avoir fait le tour du cercle, chaque homme remet son cadeau entre les mains de la principale danseuse qui le montre à la compagnie; et les assistants applaudissent plus ou moins suivant la valeur de l'objet. Avant leur départ, tous les visiteurs déchargent leurs pistolets; puis les dames les saluent par de nouveaux cris.
Lorsque cette cérémonie est terminée, l'épouse, un peu avant le coucher du soleil, se prépare à quitter la maison de son père; on lui envoie à cet effet un chameau, sur le dos duquel est une espèce de fauteuil d'osier, recouvert de fourrures et de châles. Elle y monte et se place de manière à voir devant elle, et néanmoins à cacher tout à fait sa figure aux yeux des autres; on la conduit de cette façon hors de la ville où sont réunis des gens à pied et à cheval, porteurs d'armes à feu. Tous ces tirailleurs, par petits détachements de trois ou quatre, passent et repassent avec vitesse près du chameau de la jeune fille, faisant de fréquentes détonations de leurs armes à ses oreilles; on tremble en songeant au péril qu'elle court, mais ce péril est, à ce qu'il paraît, un honneur qui console en pareil cas de la frayeur qu'on éprouve. Elle fait de cette manière trois fois le tour de la ville; et ce qui n'égaie pas le moins cette scène, c'est que de temps en temps le jeune homme cherche à s'approcher du chameau de sa fiancée qui est entouré de négresses, lesquelles se mettent à crier et à le repousser dès qu'elles l'aperçoivent, au grand amusement des spectateurs.
Enfin, les cavaliers, sans que les décharges de mousqueterie cessent, la conduisent au milieu d'eux et à la demeure de son futur; étant arrivée, il faut toujours qu'elle paraisse fort surprise et refuse de descendre de sa monture: les femmes hurlent, les hommes battent des mains, et elle finit par se décider à entrer dans la maison; alors, quand elle a reçut un morceau de sucre dans la bouche de la main de son fiancé, et qu'elle en a mis un autre dans la sienne, la cérémonie est achevée, et ils sont déclarés mari et femme par les assistants.

Magasin universel, mai 1837.