Le charnier des Innocents.
C'est une des singularités de l'histoire de la ville de Paris, que l'emplacement destiné aujourd'hui à recevoir les immenses approvisionnements de la grande capitale ait été autrefois et pendant des siècles consacré à la sépulture des morts. Dès le règne de Philippe Auguste, les vivants faisaient, dans ce quartier de Paris, concurrence aux trépassés, et, en 1186, ce prince fit entourer le cimetière des Innocents de murailles, dans lesquelles étaient pratiquées des portes que l'on ouvrait seulement pour laisser passer les funérailles. L'objet que Philippe Auguste avait en vue, c'était d'isoler ce funèbre enclos et de mettre à l'abri des profanations les tombes souvent foulées aux pieds par les hommes et les animaux qui allaient aux divers marchés de Paris, et, s'il faut en croire les récits du temps, de les préserver de plus graves insultes.
C'était au bout du cimetière des Innocents que régnait l'immense galerie voûtée et formée d'arcades, connue sous le nom de Charnier des Innocents. On rangeait systématiquement, au fond de ces arcades, les ossements des morts, provenant des anciennes sépultures, ce qui n'empêchait pas les marchands d'établir leurs comptoirs sous ces tristes voûtes. Le plus frivole des commerces, celui des modes, avait établi là un de ses centres, et la mort, avec son éternelle ironie, regardait la vie trafiquer. La plus grande partie de ces arcades avait été détruite, au quatorzième siècle, par des bourgeois notables de Paris. Sur quelques-unes, on lisait les noms des fondateurs et des inscriptions pieuses.
La plus célèbre de ces arcades était celle élevée par Nicolas Flamel, du vivant de sa femme. Cette arcade était située du côté de la rue de la Lingerie; on y voyait les deux lettres initiales du prénom et du nom de l'écrivain juré de l'université de Paris, dont la fortune mystérieusement acquise est devenue le sujet de tant de récits merveilleux commentés à perte de vue par les adeptes de l'alchime.
La première arcade, du côté de la rue Saint-Denis, avait également été construite aux frais de Flamel. C'était là qu'il avait fait ériger le monument sous lequel sa femme Pernelle fut inhumée. On a dit, mais à tort, qu'il y avait marqué le lieu de sa propre sépulture. C'est à Saint-Jacques de la Boucherie que Nicolas Flamel fut enterré. Ce qui a causé l'erreur de plusieurs historiens, c'est que l'effigie du mari figure à côté de la femme, dans le monument que le premier avait fait construire.
Dans cette sculpture, qui répondait au goût du temps, le Pêre Eternel était représenté, comme on peut le voir dans le dessin qui accompagne notre texte, entre deux anges.
Le Saint-Esprit ouvrait ses ailes sous la forme d'une colombe au-dessus de la tête du Père Eternel. A sa droite et à sa gauche, on voyait Flamel et Pernelle présentés à Dieu par les apôtres saint Pierre et saint Paul. Au-dessous, dans de petits cartels, figuraient des animaux symboliques. C'étaient au-dessus du cintre contenant ce bas-relief qu'on lisait, écrite en caractères gothiques, l'inscription que nous avons placée au bas de la gravure: Nicolas Flamel et Pernelle sa femme. A l'entour étaient plusieurs tables en pierre, sur lesquelles étaient inscrits des vers; nous en citerons quelques-uns:
Le Saint-Esprit ouvrait ses ailes sous la forme d'une colombe au-dessus de la tête du Père Eternel. A sa droite et à sa gauche, on voyait Flamel et Pernelle présentés à Dieu par les apôtres saint Pierre et saint Paul. Au-dessous, dans de petits cartels, figuraient des animaux symboliques. C'étaient au-dessus du cintre contenant ce bas-relief qu'on lisait, écrite en caractères gothiques, l'inscription que nous avons placée au bas de la gravure: Nicolas Flamel et Pernelle sa femme. A l'entour étaient plusieurs tables en pierre, sur lesquelles étaient inscrits des vers; nous en citerons quelques-uns:
Les pauvres âmes trépassées
Qui de leurs oirs sont oubliées
Requièrent des passants par cy
Qu'ils prient à Dieu que mercy
Veuille avoir d'elles et leur fasse
Pardon, et à vous doint sa grace.
Qui séant vient dévotement
Tous les lundis ou autrement,
Et de son pouvoir y fait dons
à indulgence et pardon.
On ne saurait croire combien ce monument, élevé par Nicolas Flamel, a occupé et échauffé l'imagination de ses contemporains et celle des hommes des siècles suivants. Sa prodigieuse fortune, dont on ne connaissait pas l'origine, et que les uns attribuaient à un pacte avec l'esprit du mal, les autres à la découverte du grand oeuvre de l'alchimie, c'est à dire à la transmutation de tous les métaux en or, donnait lieu aux récits les plus extravagants. On prétendait qu'il avait laissé l'explication emblématique de son secret sous la figure des animaux symboliques qui décoraient le monument de sa femme Pernelle. On chercha longtemps ce prétendu secret, et, comme naturellement on ne le découvrit pas, on finit par renoncer à cette vaine poursuite, et l'on oublia Nicolas Flamel et Pernelle.
C'était également sous une arcade des Charniers qu'était placé le Calvaire, monument gothique et de plein relief, entouré d'une grille dans toute sa hauteur. Il représentait le Christ apparaissant aux saintes femmes.
Une fois l'an, le jour de la Toussaint, on montrait au public la célèbre figure en ivoire, connue au moyen âge sous ce nom: le squelette de Germain Pilon. L'oeuvre de cet éminent artiste était enfermée dans une armoire pratiquée dans une des faces de la tour de Notre-Dame des Bois, monument d'une forme octogonale, d'une construction demi-gothique, haut d'environ quarante pieds, et placé en avant et à droite du portail de l'église des Saints-Innocents. Ce monument devait son nom à une niche contenant l'image de la Sainte-Vierge, et pratiquée dans sa partie orientale; Il subsista jusqu'à la suppression du cimetière, c'est à dire jusqu'à 1786. On sait que ce fut à cette époque que, cédant aux réclamations de tous les homme de science, le gouvernement abattit l'église et les charniers, et que les fosses furent ouvertes à une grande profondeur. On recueillit les ossements avec un respect religieux. On les transporta dans des chariots couverts que les prêtres suivaient en chantant l'office des morts.
C'étaient les générations de plusieurs siècles qui allaient chercher leur suprême demeure loin du lieu où ils avaient cru dormir leur suprême sommeil. On les conduisit à une maison construite près de la barrière Saint-Jacques, et nommée la Tombe-Issoire. Cette maison était située au-dessus des anciennes carrières de Montrouge. Un puits avait été creusé dans un petit enclos attenant à cette maison. Ce fut là que les ossements furent descendus, déposés et rangés sur deux lignes parallèles à six pieds de hauteur. Quand le transport fut achevé, on éleva un mur en maçonnerie pour séparer ces voûtes funèbres du reste des carrières. Telle est l'origine des catacombes.
Nous ne quitterons pas le cimetière des Innocents sans dire un mot du médaillon de la fille de Jean Goujon, sculpté par son père, ce rival de Germain Pilon, et qui portait le millésime 1571. On reconnait dans ce médaillon le faire plein de grâce de ce grand artiste, qui avait voulu éterniser les traits de l'enfant chérie qu'il avait perdue.
Si les lieux changent de physionomie, il se fait aussi des révolutions dans les mœurs. Nous éloignons les cimetières des villes, et il semble qu'en agissant ainsi nous obéissons à un sentiment naturel, outre que nous suivons une idée raisonnable. Nos pères obéissaient à un autre sentiment et suivaient une autre idée. Ils n'appréhendaient pas de se trouver en face de la mort et, dans ce temps où la science de l'hygiène était à peu près ignorée, ils ne comprenaient pas l'inconvénient qu'il y avait à placer un cimetière au milieu d'une grande ville. Bien plus, nous voyons que quelquefois au moyen âge on adoptait ce lieu funèbre pour théâtre des fêtes publiques. Ainsi nous lisons, dans les historiens du temps, qu'en 1484 les Anglais, maîtres de Paris, choisirent le cimetière des Innocents pour y célébrer des réjouissances en l'honneur de la victoire qu'il venait de remporter à Verneuil. Il est vrai que la fête fut, par son caractère étrange, tout à fait digne du lieu où elle était célébrée, et digne aussi de l'esprit original et bizarre du peuple anglais. Des personnages des deux sexes, de tout âge et de toute condition, dansèrent un ballet funèbre en ayant la mort pour coryphée. C'est la danse macabre, si souvent représentée par le pinceau d'Holbein, dont la cathédrale de Bâle possède de précieux spécimens. N'y a-t-il pas là comme un reflet du génie à la fois sombre et railleur de Shakespeare, cette personnification puissante de l'esprit britannique, qui a pétri ensemble le terrible et le burlesque pour en faire la base de son théâtre?
René.
La Semaine des Familles, samedi 14 novembre 1863.
C'étaient les générations de plusieurs siècles qui allaient chercher leur suprême demeure loin du lieu où ils avaient cru dormir leur suprême sommeil. On les conduisit à une maison construite près de la barrière Saint-Jacques, et nommée la Tombe-Issoire. Cette maison était située au-dessus des anciennes carrières de Montrouge. Un puits avait été creusé dans un petit enclos attenant à cette maison. Ce fut là que les ossements furent descendus, déposés et rangés sur deux lignes parallèles à six pieds de hauteur. Quand le transport fut achevé, on éleva un mur en maçonnerie pour séparer ces voûtes funèbres du reste des carrières. Telle est l'origine des catacombes.
Nous ne quitterons pas le cimetière des Innocents sans dire un mot du médaillon de la fille de Jean Goujon, sculpté par son père, ce rival de Germain Pilon, et qui portait le millésime 1571. On reconnait dans ce médaillon le faire plein de grâce de ce grand artiste, qui avait voulu éterniser les traits de l'enfant chérie qu'il avait perdue.
Si les lieux changent de physionomie, il se fait aussi des révolutions dans les mœurs. Nous éloignons les cimetières des villes, et il semble qu'en agissant ainsi nous obéissons à un sentiment naturel, outre que nous suivons une idée raisonnable. Nos pères obéissaient à un autre sentiment et suivaient une autre idée. Ils n'appréhendaient pas de se trouver en face de la mort et, dans ce temps où la science de l'hygiène était à peu près ignorée, ils ne comprenaient pas l'inconvénient qu'il y avait à placer un cimetière au milieu d'une grande ville. Bien plus, nous voyons que quelquefois au moyen âge on adoptait ce lieu funèbre pour théâtre des fêtes publiques. Ainsi nous lisons, dans les historiens du temps, qu'en 1484 les Anglais, maîtres de Paris, choisirent le cimetière des Innocents pour y célébrer des réjouissances en l'honneur de la victoire qu'il venait de remporter à Verneuil. Il est vrai que la fête fut, par son caractère étrange, tout à fait digne du lieu où elle était célébrée, et digne aussi de l'esprit original et bizarre du peuple anglais. Des personnages des deux sexes, de tout âge et de toute condition, dansèrent un ballet funèbre en ayant la mort pour coryphée. C'est la danse macabre, si souvent représentée par le pinceau d'Holbein, dont la cathédrale de Bâle possède de précieux spécimens. N'y a-t-il pas là comme un reflet du génie à la fois sombre et railleur de Shakespeare, cette personnification puissante de l'esprit britannique, qui a pétri ensemble le terrible et le burlesque pour en faire la base de son théâtre?
René.
La Semaine des Familles, samedi 14 novembre 1863.
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