Les esclaves.

Les esclaves.

Nos dessins représentent des marchés d'esclaves en Afrique, esclaves enfants, esclaves adultes, esclaves femmes.

C'est surtout à Zanzibar, sur la côte orientale de l'Afrique, que se font ces odieux trafics de chair humaine. On voit dans ces dessins le portrait d'un de ces cruels conducteur de troupeaux d'hommes; on voit aussi un jeune esclave, presque un squelette, qui avait été par son maître jeté, miné par la maladie mais vivant encore, au milieu d'un cimetière, et qui fut recueilli par des voyageurs français.

Le marché de Zanzibar est une grande place entourée de maisons; les esclaves mis en vente sont là, accroupis en rangées, débarrassés de leurs chaînes, et pour qu'ils n'aient pas l'air trop abattus, on les nourrit de chair de requin et de riz.

Les acheteurs font subir a ces malheureux leur inspection préliminaire comme à de véritables animaux. Le personnage important du marché est le conducteur qui est à la fois le commissaire-priseur. Jeunes, vieux, hommes et femmes, sont adjugés au plus offrant.

La punition des esclaves, qui cherchent à secouer leur joug, est terrible. On les suspend, on les attache, comme le montre un de nos dessins, à des poutres où on les laisse des heures, plus ou moins longues selon le bon plaisir du maître.

Le Petit Moniteur illustré, dimanche 5 octobre 1890.

Mariage d'une esclave.

Mariage d'une esclave.
           aux Etats-Unis.

Voici une histoire, qu'entre beaucoup d'autres du même genre, Thomason, missionnaire, a dernièrement raconté à M. Bradford, dans un meeting où il était question d'esclavage.

Un jeune médecin, plein de mérite et d'instruction, fit un voyage de sa ville natale, située dans le nord des Etats-Unis, à une autre ville de l'état du Mississipi. Ce jeune homme, pour le dire en passant, s'appelait Wallis. Il prit un logement dans une maison garnie, dont la ménagère, fort jolie personne de vingt ans environ, lui inspira un amour très-vif.

Bien que le teint de la jeune femme ne fût pas du blanc le plus pur, le médecin, exempt des préjugés trop ordinaires contre la race de couleur, lui offrit bientôt sa main. On l'accepta: le mariage eut lieu presque secrètement, et l'heureux couple vint bientôt après s'établir dans le district de Colombie, non loin de Washington.

Il n'y avait pas encore longtemps qu'ils y vivaient paisibles et retirés, lorsqu'un matin un individu, qui avait toutes les manières de ce qu'on appelle gentleman, se présente chez M. Wallis sous un prétexte banal. La conversation s'engage. Alors l'inconnu adresse au docteur cette question suffisamment indiscrète:

"Monsieur, n'avez-vous pas ramené avec vous une femme du Sud?

- Non, monsieur, et je ne comprends pas....

- Comment! reprit le premier interlocuteur, et votre épouse n'est-elle pas  venue avec vous du Mississipi.

- En effet, je crois qu'elle est née dans ce pays, dit M. Wallis.

- Eh bien! votre épouse, ainsi que vous la nommez, est mon esclave, et à moins que vous ne me payiez immédiatement 900 dollars (4.400 fr.) pour son rachat, je la dénoncerai comme fugitive. Elle en vaut, à la vérité 1.000 au moins; mais puisque vous l'avez épousée, je consens à rabattre quelque chose sur cette somme.

- Votre esclave! s'écria le pauvre docteur fort étonné, c'est impossible.

- Croyez-moi ou ne me croyez pas, peu m'importe, continua l'autre; il faudra que vous vous rendiez. Je vais laisser ma facture, et si dans vingt-quatre heures vous n'avez pas fait remettre l'argent à tel hôtel où je demeure, je vous promets, que le nom de mistris Wallis sera signalé dans les feuilles publiques comme celui d'une esclave en fuite."

Aussitôt que cet homme fut sorti, le docteur monta chez sa femme, que ses qualités, ses vertus et ses grâces lui rendaient si chère.

"Mon ange, lui dit-il, quand nous nous sommes mariés, vous étiez donc esclave?

- Oui, je l'étais, confessa-t-elle en versant d'abondantes larmes.

- Pourquoi donc ne me l'avez-vous point dit avant la cérémonie?

- Je n'osais. Pouvais-je espérer que vous consentiriez à vous allier à une esclave?

- C'est bien. Maintenant la vérité s'est découverte. Aussi vais-je compter les 900 dollars qu'on exige, car je vous aime trop pour jamais consentir à une séparation de vous."

Durant ce court dialogue, mistriss Wallis était en proie à la plus vive agitation. Elle pria son mari de lui dépeindre les traits et la tournure du réclamant; ce qu'il fit avec toute l'exactitude possible; puis il lui demanda si le signalement répondait effectivement à celui de son ancien maître.

" Oui, dit-elle en baissant les yeux. Il était même plus que mon maître, il était mon père."

Le Magasin universel, décembre 1836.

La langue des blancs et des noirs.

La langue des blancs et des noirs.

C'est à l'aide du rythme et de la mélodie que l'on fait marcher, agir, sentir ensemble, sans contrainte et sans effort, de grandes masses d'hommes. Les matelots, les ouvriers, lorsqu'ils veulent réunir leurs forces pour un même but, entonnent un même air; les troupes qui s'avancent ensemble ont un chant mesuré pour régler leurs pas; dans le nord de l'Angleterre et au pays de Galles, les forgerons, les mineurs, ne se rendent à leur travail qu'au son des instruments à vent; et, depuis que d'intelligents propriétaires d'usines ont cultivé chez leurs ouvriers le goût de la musique, les mœurs de ces rudes et robustes travailleurs se sont adoucies, leurs esprits se sont éclairés, se sont élevés, et les rapports nouveaux qui s'établissent entre eux et avec leurs chefs fondent les individualités et rapprochent les rangs, sans que la discipline en souffre. Le plaisir de la musique est accessible à tous; cette langue universelle est entendue de ceux qui ne comprendraient pas les plus belles figures de rhétorique: ils laissent involontairement modifier leurs impressions par des chants, et les mélodies qu'ils se plaisent à répéter donnent à leurs plaisirs plus de vivacité, adoucissent leur tristesse, égayent leurs travaux.

Les langues primitives sont le geste et le chant: l'un, l'expression du besoin matériel; l'autre, expansion, tout d'abord instinctive, d'émotions non moins vives, mais moins directes. Les langues parlées et écrites sont affaire de convention; les cris, les sons, les chants, nous échappent presque à notre insu, et chez les peuples primitifs, comme chez les enfants, ont dû précéder la parole, qui les explique. La musique est la première voix civilisatrice; elle aida jadis à rapprocher les hommes, elle peut aider à rapprocher les rangs et les races.

Lorsqu'il y a concert ou bal dans une maison, voyez les domestiques se presser derrière les portes, les passants s'arrêter et s'agglomérer aux fenêtres. Dans un pays où, aujourd'hui encore, des hommes chrétiens et républicains achètent et vendent des hommes, en Amérique, l'esclave qui ne comprend la dure parole du maître que lorsqu'elle s'accentue par des coups, le malheureux noir abruti, qu'aucune éducation ne civilise, est sensible à la mélodie; son oreille s'ouvre avec volupté pour aspirer les sons; lui aussi se rapproche des logis d'où sortent de doux accords: cette langue harmonieuse est commune avec les blancs. En vain ils le repoussent de leur société; il a joui avec ceux qui l'oppriment, et, dès lors, il cesse de les haïr, car la communauté des sensations est plus puissante que tous les raisonnements, plus même que les bienfaits, pour rapprocher et unir les hommes.

Tous les nègres aiment la musique; tous chantent; la plupart se construisent des instruments plus ou moins grossiers. S'ils n'ont ni métaux, ni cordes pour engendrer et varier les sons, une peau tendue et régulièrement frappée, ou des cailloux roulés dans une calebasse, marquent la mesure et accentuent le rythme. Il semble que les mots et les dures consonnes qui les régissent se modulent plus difficilement que les sons entre ces lèvres molles et épaisses. Dans nos colonies, les nègres attendrissaient notre langue, exacte et régulière, en un mélodieux patois tout de voyelles et de caressants diminutifs; l'anglais perd sa sécheresse sous leur prononciation qui fait disparaître en partie les plus dures consonnes. Cette malheureuse race, transplantée et non assimilée, qui, n'ayant même pas été vaincue, ne peut chercher de consolation dans les souvenirs de la lutte et réveiller par ses chants les ombres des héros morts pour sa défense, privée des souvenirs du pays natal et des joies de l'enfance, car la plupart des nègres d'Amérique sont nés dans les chaînes, ne trouvant ni passé, ni présent, ni avenir sur le sol ingrat qu'il arrose en vain de ses sueurs, s'élance vers une autre patrie: ce sont de célestes espérances, de pieux désirs qui unissent leurs voix; et les cantiques qu'ils élèvent en chœur, appels à une vie meilleure, empruntent aux douleurs de celle qu'ils traversent de pathétiques accents

C'est chose belle et émouvante à entendre que ces chants, non de bravade et d'oubli, non d'étourdissement et d'ivresse, mais lamentations profondes et résignées d'une souffrance continuelle que les gloires futures, entrevues au travers d'un arc-en-ciel d'espérance, allègent toujours, consolent quelquefois. Ces cantiques sont surtout impressifs dans les sombres forêts où des milliers d'esclaves se réunissent pour prier aux lueurs des torches qui luttent contre la double obscurité de la nuit et du feuillage. Tout à coup un accent plaintif s'élève, et de nombreuses voix s'y joignent aussitôt. Un instinct musical naturel fait qu'à la tierce ou à la sixte, chacun prend son diapason; et la basse sonore, gutturale et profonde qui accompagne l'octave, règle la solennelle harmonie. Même dans les hymnes empreints de la plus douloureuse mélancolie, le rythme est indiqué fortement, et des pas cadencés en pourraient marquer la mesure. Il n'y a rien là néanmoins de l'énergique délire de la danse macabre du moyen âge; la tristesse est mesurée, et, en quelque sorte, régulière: l'habitude est là. C'est la plainte jamais écoutée qui sait qu'elle ne peut être entendue que là-haut, et qui monte vers celui dont l'oreille est toujours ouverte pour le captif et l'opprimé; c'est une marche lugubre qu'accompagne le cliquetis des fers, et qui résonne à travers les mugissements de la tempête et les tristes et monotones bruissements des grands bois.

Mais si l'impression de ces chants est profonde et pénétrante au sein des majestueuses solitudes et dans le silence des nuits, on se rappelle, en Amérique, un jour où ils remuèrent bien autrement les cœurs, jour solennel où, au milieu même de New-York, toute la population noire les éleva vers le ciel. Tout ce qu'il y avait de nègres dans la ville, entraînant avec eux leurs plus courageux protecteurs, les abolitionnistes, s'étaient assemblés autour du palis de justice où l'on jugeait un esclave fugitif, chassé comme une bête fauve, rattrapé enfin après avoir été en liberté, et réclamé par son maître, un homme de la Nouvelle-Orléans, comme une propriété, une chose vendue, achetée, et dont il pouvait user à son caprice. Cette foule compacte attendit là toute la nuit; et, au matin, lorsqu'en vertu de la loi d'un pays libre, librement appliquée par des magistrats se disant justes et intègres, le malheureux noir fut restitué à qui de droit, et, chargé de menottes, conduit enchaîné au vaisseau qui devait le ramener au Sud, tout le monde le suivit en chantant cet hymne que nous reproduisons, l'un des plus populaires parmi les esclaves:

Magasin pittoresque, 1853.

De l'esclavage des nègres.

De l'esclavage des nègres.

La discussion soulevée récemment dans la chambre sur l'état de nos colonies et sur l'émancipation des noirs a confirmé les bruits répandus depuis long-temps sur les tourmens qu'endurent trop souvent les esclaves. En attendant que nous examinions avec nos lecteurs cette grande question, voici quelques-uns des faits qui ont été, à cette occasion, cités à la tribune.

"Un négociant de New-York en voyage à la Nouvelle-Orléans, fut rendre visite à la femme d'un de ses correspondans, propriétaire d'esclaves. Ils avaient un enfant qu'il trouva assis sur un tapis; pour amuser cet enfant, on fit venir un petit esclave du même âge. Ce dernier essaya de prendre à l'enfant blanc un morceau de gâteau. Pour le punir d'un acte aussi naturel, la mère blanche prit une corde de laiton, elle en frappa l'enfant noir dans la figure jusqu'à ce que le sang jaillit en abondance. Alors elle appela la mère esclave, lui disant d'emmener l'enfant, afin qu'elle ne fût pas fatiguée par ses cris. Le négociant, incapable de réprimer son indignation, lui fit des reproches auxquels on répondit en le priant de quitter la maison. Le lendemain, le mari, ayant rencontré le négociant, essaya d'excuser sa femme, en disant que telle était l'usage dans le pays."
"Des esclaves s'enfuyaient de l'une de nos colonies dans un canot qu'ils avaient enlevé, et emportaient avec eux une somme d'argent soustraite à leur maître. On les arrête en mer. L'un d'eux, Elysée, jeune noir, âgé de seize ans, s'était caché pendant quelque temps dans un asile où l'avaient reçu et nourri sa mère mulâtresse et une autre femme de la même couleur. Elysée et ses complices sont pendus et étranglés? Sa mère et l'autre mulâtresse sont forcées d'assister à ce supplice. La seconde est fouettée, marquée au fer rouge qui imprime sur son dos les trois lettres G, A, L, et envoyée aux galères pour y travailler à perpétuité avec les forçats; la première, par faveur insigne, est seulement jetée aux fers. On la trouva moins coupable que sa complice: le fugitif qu'elle avait osé cacher et nourrir était son fils."

"La veuve d'un colon est convaincue de s'être livrée habituellement aux plus atroces cruautés contre ses esclaves, et en dernier lieu d'avoir grièvement blessé une négresse d'un coup de couteau. Dans le premier moment on la condamne à vingt ans de bannissement; puis, quand la première impression est passée, on revient sur cette décision, et son exil est réduit à trois ans seulement."
"Un colon de Guadeloupe avait mis à mort son esclave, au moyen de la torture. On ne le punit que de dix ans de réclusion, tandis qu'en France, pour un pareil attentat, il eût été passible d'une peine bien plus grave."

Le Magasin Universel, 1834-1835.

Une lutte d'esclaves en Afrique.

Une lutte d'esclaves en Afrique.

Quelquefois, raconte le major Denham, lorsque le soir avait rafraîchi l'atmosphère, le cheik du Bornou se plaçait, pour voir lutter des esclaves, à une petite fenêtre située au-dessus de la porte de son palais.

La souplesse et la force de la main étaient les qualités qui assuraient la victoire. Ces hommes se battaient avec un acharnement qui n'était certainement pas plus dramatique dans les combats des gladiateurs romains. Une trompette grossière, en corne de buffle,  sonnait l'attaque. Les champions entraient dans l'arène nus, à l'exception d'un ceinturon de cuir autour des reins. Ceux qui, dans des occasions précédentes, avaient été vainqueurs, étaient reçus aux acclamations bruyantes des spectateurs. Des esclaves de toute nation luttaient d'abord les uns contre les autres; ceux du Soudan étaient les moins robustes et les plus rarement vainqueurs. Le combat le plus obstiné était entre les Mongowys et les Begharmiens; quelque-uns de ses esclaves, notamment les derniers, étaient très-bien faits et de taille gigantesque. La journée se terminait toujours par le combat d'un Begharmien contre un autre; des membres disloquées et la mort étaient souvent la conséquence de ces assauts entre deux hommes de la même nation. Il commencent par se poser respectivement les mains sur les épaules; ils ne font aucun usage de leurs pieds, mais fréquemment ils se baissent, et emploient un grand nombre de ruses pour tromper leur adversaire. Celui qui peut saisir son antagoniste par les hanches l'enlève, et après l'avoir tenu en l'air, le lance avec une violence terrible contre terre, où il reste étendu, couvert de sang et hors d'état de continuer la lutte. Le vainqueur est salué par de grands cris; les spectateurs lui jettent plusieurs vestes; puis il se met à genoux aux pieds de son maître, qui le revêt quelquefois de son propre tobé. Ces malheureux ont souvent l'écume et le sang à la bouche, uniquement par un effet de la rage qui les anime ou des efforts qu'ils font. Pendant le combat, leurs maîtres emploient à l'envi tous les moyens qu'ils croient propres à exciter leur courage. On les voit souvent armer un pistolet, et jurer par le Coran que leur esclave ne survivra pas à sa défaite; en même temps, ils lui offrent de grandes récompenses s'il est vainqueur. Un pauvre misérable, qui avait résisté pendant plus de cinquante minutes aux attaques d'un nègre énorme, tourna ses yeux un seul instant, comme pour adresser des reproches à son maître qui le menaçait. Son antagoniste fit glisser ses mains de ses épaules à ses reins, et par un mouvement brusque, appliquant son genou contre son corps, il tomba de tout son poids sur cet infortuné, et sa chute lui rompit l'épine du dos. Les prouesses antérieures ne sont comptées pour rien, et le vaincu du jour est vendu au marché pour quelques piastres à quiconque veut acheter le pauvre estropié.

Magasin Pittoresque, 1862.

En Arabie.

Les marchés d'esclaves à Hodéida.

Nous empruntons au journal le Temps l'intéressante correspondance suivante:

Située sur la côte asiatique de la mer Rouge, la ville de Hodéida est dans une position unique pour les deux genres de trafic qu'elle fait: le café et les esclaves. Après quatre ou cinq jours de marche, on arrive à Sana, la capitale du Yémen, le pays du moka; après une traversée de quelques jours, on atteint la côte africaine de la mer Rouge et la côte somali, où l'on embarque les esclaves. Commerce ouvert et commerce caché, mais toléré, tous deux donnent à Hodéida une certaine importance qui serait plus importante encore si la ville n'était absolument dépourvue de port.
La côte est nue, plate, sans végétation aucune, mais à deux jours de marche, cesse le désert: le sol s'élève, on rencontre de hautes montagnes et bientôt on accède sur le plateau. Là tout change; on est dans un climat tempéré, sur un sol riche; l'Yémen, c'est le vrai pays du café. De Sana, les mulets apportent la marchandise à Hodéida surtout , et aussi un peu à Aden; mais Aden est plus loin et pour y aller il faut traverser des tribus absolument indépendantes, tandis que tout le territoire, depuis Sana jusqu'à la mer Rouge, fait partie de l'empire ottoman. Si le café vient d'abord à Hadéida, il est généralement embarqué là pour Aden, d'où on l'expédie en Europe; c'est à Marseille que l'on en envoie la plus grande quantité; après Marseille, les ports qui importent le café sont Londres, Gènes, Le Havre, New-york, Philadelphie et ceux de l'Egypte.
A côté du café il est une autre marchandise, les esclaves, dont le commerce, pour être caché, n'en est pas moins florissant. Malgré les croisières de l'océan Indien et de la mer Rouge, la marchandise noire continue à affluer sur la côte d'Arabie; le gouvernement turc ferme les yeux et, grâce à cette complicité tacite, on vend toujours des esclaves un peu partout, principalement à Djedda et à Hodéida.
C'est qu'elle est bien grande, cette côte d'Afrique, et quelques navires disséminés de Zanzibar à Souakim sont loin d'être suffisants pour assurer la répression de la traite: un navire voit à environ onze milles de distance: combien de barques ou même de bâtiments plus importants échappent à sa vigilance ! Il faudrait, pour exercer une surveillance effective, une quantité innombrable de croiseurs, ce qui, naturellement, serait une dépense considérable. Et encore, pourraient-ils arriver à un résultat sérieux ? C'est fort peu probable. En admettant que tout navire quittant la côte africaine serait aperçu, en admettant même, chose impossible, que chaque barque serait visitée, il resterait à prouver que le bâtiment suspect transporte des esclaves.
Les capitaines de négriers s'entendent merveilleusement pour cacher leur marchandises; aussitôt qu'un navire de guerre s'approche, les esclaves sont jetés à fond de cale; on entasse sur eux des barils, des ballots, des objets de toute sorte: tant pis si l'esclave étouffe; il s'agit avant tout de faire passer le négrier pour un honnête bâtiment de commerce. Dans la mer Rouge, les patrons de négriers emploient un autre moyen: ce sont en général, des enfants qu'ils transportent, lorsqu'ils sont poursuivis, comme ils ne peuvent cacher leur marchandise à bord, ils la débarquent dans quelque îlot et jettent les enfants dans des grottes, cavernes, etc..., dont ils masquent l'entrée de leur mieux. Dans ces conditions, on comprend la difficulté de saisir les négriers en flagrant délit. Une chose enfin vient rendre la répression de la traite moins facile encore: c'est, chose assez fréquente, l'assentiment des esclaves eux-mêmes. Ceux-ci sont guidés par deux raisons en agissant ainsi: libérés, que feraient-ils de cette liberté qu'on leur rend? Seuls, loin de leur pays, il ne leur restera bien souvent qu'à mourir de faim; aussi voit-on des esclaves affranchis allaient se revendre. En second lieu, ils redoutent les Européens, les Arabes leur répétant que les blancs mangent les nègres. Si absurde que puisse nous paraître cette accusation d'anthropophagie, le fait est qu'elle rencontre beaucoup de crédules: une petite esclave qui venait d'être racheté par un Européen est restée trois nuits sans fermer l'oeil, de crainte d'être dévorée par son nouveau maître. A ce propos, il faut remarquer que tout esclave acheté par un Européen est affranchi en même temps; mais il est difficile de le lui faire comprendre; je voyais, il y a quelques semaines, deux jeunes Gallas amenés récemment au Caire par un voyageur; en vain leur répétait-on qu'ils étaient libres, ils se croyaient toujours esclaves.
Ainsi donc, lorsqu'un croiseur trouvera à bord d'un bâtiment des nègres, que fera-t-il si ceux-ci disent avoir été embarqués de leur plein gré? Il laissera partir le bâtiment qui, quelque jours après, débarquera sa marchandise en toute tranquillité. La répression de la traite sur mer est donc chose fort difficile; pour un négrier qui est pris, dix échappent et le résultat est loin d'atteindre le but proposé. Pour arriver à supprimer la traite, il faudrait supprimer les marchés d'esclaves, qui sont toujours florissants sous la tolérance du gouvernement turc.
Autrefois la marchandise noire était vendue sur la place publique, aux enchères; aujourd'hui, le commerce se fait en cachette, voilà toute la différence. Les négriers débarquent leur marchandise sur un point désert de la côte, et on l'emmène ensuite à Hodéida par terre: tout le monde connaît l'arrivage: le gouverneur en est informé le premier, mais les apparences sont sauvées et le marchand est certain de ne pas être inquiété. Les esclaves sont alors placés chez des courtiers, il y a une vingtaine de ces courtiers à Hodéida, et vendus par leurs soins, soit dans la ville même, soit à l'intérieur du pays. Les prix, naturellement, varient suivant la qualité de l'esclave; ils ont beaucoup haussé depuis quelques années, les marchands étant obligés de donner de plus gros backchichs aux autorités turques. Néanmoins on peut se procurer un domestique pour 60 ou 80 talaris ( le talari vaut environ 4 francs); suivant la provenace et suivant le sexe, le prix est plus ou moins élevé; les nègres venant de Zanzibar ou du Soudan sont en général employés comme domestiques; les femmes gallas (celles-ci viennent du pays de Djimona principalement) et les Abyssines sont fort recherchées; elles sont en général très jolies, elles ont le teint souvent assez clair et le type européen; ce sont elles qui remplissent les harems d'Arabie; une jolie Galla  d'une douzaine d'années se vend couramment 120, 150 et même 200 talaris.
Si, dans une ville comme Hodéida, où il y a deux consuls européens, le commerce des esclaves se fait clandestinement, par contre, il se fait presqu'ouvertement dans les endroits éloignés. A Lohéya, petite ville située au nord d'Hodéida, on crie encore quelquefois le prix d'un esclave aux enchères; le sous-gouverneur reçoit deux talaris par tête d'esclave vendu; de plus, il en chosit un ou deux à chaque nouvel arrivage. Ce fonctionnaire ne sait même pas signer son nom.
On peut estimer à plus de mille, le nombre d'esclaves qui sont vendus annuellement à Hodéida. Or, ce qui se passe à Hodéida, se passe aussi, et sur une bien plus grande échelle, à Djedda.
Voilà les deux grands marchés de chair humaine, marchés où les trafiquants sont sûrs de trouver l'impunité; ces marchés sont le débouché de l'odieux trafic que les croisières sont impuissantes à détruire; pour supprimer définitivement la traite, il faudrait les fermer aux trafiquants. Tant que la Turquie n'aura pas donné entièrement son concours aux puissances européennes, on ne pourra pas dire que la traite a définitivement disparu.

                                                                                                                  X.

Journal des Voyages, dimanche 12 mai 1889.