Physiologie des buveurs.

Buveurs de cidre.

Je suis tout prêt à reconnaître que le cidre est la meilleure des boissons... après le vin de Bourgogne, les vins de Bordeaux, de Champagne, des rives du Rhône et de quelques autres lieux s'entend. Dumoulin, qui était Normand, et par là même un peu suspect, assure cependant, dans son discours sur la Normandie, "que les pommes et les poires de ce pays ont une saveur particulière, de sorte que l'on en fait des breuvages si excellents que, dans les grands festins des seigneurs français et des Parisiens eux-mêmes, on laisse le vin pour boire le cidre et le poiré." Mais je soupçonne singulièrement les Parisiens qui préfèrent le cidre au vin d'être venus en droite ligne de Bayeux, de Vire, de Rouen, d'Avranches ou de Caen. Je connais, en effet, deux maîtresses de maison normandes, dont la table est fort bien servie, qui font mettre une bouteille de cidre devant leur couvert, ce qui prouve une fois de plus que l'habitude est une seconde nature; mais elles font placer partout ailleurs des bouteilles de vin, ce qui fait honneur à leurs vertus hospitalières. Cependant, si l'on me pressait, je consentirais peut-être à reconnaître que le cidre est préférable aux vins de Suresne et d'Argenteuil. Ce n'est guère plus acide et c'est beaucoup plus franc.

Pour me faire pardonner cette profession de foi par la Normandie, je me hâte de déclarer que je suis Bourguignon, et que j'ai sucé de bonne heure le lait de l'heureuse terre qui a été ma nourrice, et que la reconnaissance de la France a appelé la Côte d'Or.

Cette réserve faite, je souscris des deux mains à toutes les louanges que Dumoulin donne à la province où il est né. Si la Normandie n'était que la quatrième province de la monarchie française par son étendue, elle en était la première par sa population, ses productions et ses richesses. Quelles admirables campagnes! quels pâturages! quelles villes industrieuses et puissantes! quels magnifiques et quels solides monuments et, en particulier, quelles superbes églises! quelle belle et superbe population! En tout et pour tout le ciseau a taillé en pleine étoffe. Les hommes sont de hautes statures et d'une charpente vigoureuse, les femmes d'une carnation admirable et d'une puissante et splendide beauté. Les animaux normands eux-mêmes participent aux proportions grandioses de tout ce qui tient à cette terre plantureuse; on sait la place que les vaches normandes occupent à nos expositions du palais de l'Industrie, et l'on n'a pas oublié que les bœufs normands sont en possession du droit de fournir chaque année le bœuf gras au carnaval parisien, ce qui ne les rend pas plus fiers. Les chevaux sont de forte encolure, d'une vigueur sans pareille et d'un excellente race. Les modes normandes participaient au même caractère, et les Cauchoises, dont malheureusement les usages et les coiffures s'en vont, portaient des bonnets qui, de loin, ressemblaient à des clochers, tandis que, pour l'ampleur des formes, on aurait pu les prendre elles-mêmes pour des petites cathédrales.

Encore une fois, Dumoulin a bien raison de vanter sa province, qui compte tant de rivières, dont les principales sont: la Seine, l'Eure, l'Orne, la Risle, la Touques, la Dive, rivières peuplées de saumons, truites saumonées, aloses, carpes frétillantes et brochets, dont le sol fertile produit de magnifiques pâturages, du lin, du blé, des métaux précieux. Je comprends son enthousiasme quand il parle du Roumois et de ses vergers, du Lieuvain, célèbre pour son cidre, du pays d'Auge, fertile entre tous, et dont les herbages sont si nourrissants que, trois fois dans l'année, on les peuple de bœufs qui s'y engraissent; du pays de Caen et de Lisieux, dont les femmes sont "belles, de riche taille, grandement soigneuse de leur ménage, mais superbes et hautes à la main"; du Bessin, enclos entre les eaux de la Vire et de l'Orne, qui fourni le meilleur pain du monde, et où le gibier comme le poisson foisonne; de l'Avranchin, couvert de montagnes et de forêts, où l'on nourrit un excellent bétail; du Cotentin "qui est tellement gras qu'il est impossible d'en sortir lorsque la pluie a été grande". "Bonne boisson, bonne laine, bons draps, ajoute l'écrivain enthousiaste, un air si pur que la Normandie a élevé et nourrit encore de présent plus de peuple que six des meilleurs royaume d'Espagne." Dumoulin n'a rien oublié: la beauté des bois; la Normandie, en effet, renferme de belles forêts, parmi lesquelles on peut citer celles de Bray, de Lions, de Rouare, de Rouvray, de Brotonne et de Saint-Sever, qui couvrent plus de quatre cent mille hectares et donnent un produit annuel de plus de huit millions de francs; les terres arables, qui donnent un revenu de plus de cinq cents millions de francs; les pâturages peuplés de bestiaux, qui produisent un revenu moyen dépassant quatre-vingt millions par an. Puis Dumoulin en vient au vin, et tout en convenant, ce qui est fort beau pour un Normand, que le vin d'Avranches a mérité l'épithète peu rassurante et fort expressive de vin tranche-boyau, il fait un pompeux hommage des vins de Vernon et de Pacy.

Ceci me ramène à mon sujet: les buveurs de cidre.

Pourquoi les Normands sont-ils buveurs de cidre? Pourquoi, au lieu de cultiver la vigne comme dans la Côte d'Or ou le Médoc, cultive-t-on le pommier en Normandie?

Vous êtes bien curieux. Cependant je vais répondre à vos questions; d'abord parce que la politesse m'y oblige, et ensuite parce que je trouverai en même temps l'occasion de prouver, contre l'opinion de Dumoulin, que si les Normands boivent du cidre, ce n'est pas parce que la Normandie produit du bon vin.

Quand on considère les choses à première vue, il semble que le pommier ait toujours dû exister en Normandie et qu'il y soit un arbre indigène. Quelque pépin venu du paradis terrestre dans le bec d'un oiseau ou plus tard dans celui de la colombe de l'arche aura implanté cet arbre dans le pays de Caux, ou dans la vallée d'Auge, et de là aura gagné de proche en proche. Avez-vous quelquefois voyagé, pendant les mois du printemps, en Normandie, dans ces routes semblables à des allées encadrées par deux rangées de pommiers semés de fleurs roses ou blanches, neige parfumée qui annonce l'arrivée des beaux jours? Ne vous a-t-il pas semblé alors que l'aspect du pays devait toujours avoir été le même? On ne se figure point la Normandie sans pommiers, une campagne normande sans pommes et des Normands attablés pour boire sans un pot de cidre, le cidre à dépotayer comme on lit sur tous les cabarets de Normandie, ce qui veut dire à détailler en pots. Ils sont assis l'un en face de l'autre, les vigoureux buveurs de cidre. La ménagère normande, portant la coiffure qui m'a si souvent gâté la perspective dans les pâturages de la vallée d'Auge, leur sert un nouveau pot de leur boisson favorite, car les gosiers normands ont besoin d'être arrosés.

Intérieur d'une famille normande.

On dit d'une femme fort jolie qu'elle pourrait se montrer en bonnet de nuit. Soit, mais à condition qu'il ne s'agisse pas d'un bonnet de coton. Il ne suffit pas d'être très- jolie pour supporter cette effroyable coiffure, il faut l'être trop, et dans ce cas même, je ne conseillerai pas à Vénus en personne de courir l'aventure. Quant aux vieilles femmes qu'on aperçoit de loin avec le chef couvert de ce bonnet prosaïque et filant leur quenouille, on hésite sur leur sexe. Sont-ce des vieillards réduits, pour des raisons que j'aime mieux accepter qu'approfondir, à quitter la culotte pour le jupon. Sont-ce des Parques qui, pour cacher leur calvitie, on dérobé la coiffure du roi d'Yvetot, couronné par Béranger

....................... et Jeanneton

D'un simple bonnet de coton, 

Dit-on.

On n'en sait rien en vérité, et l'on n'a pas la moindre envie d'approcher pour sortir du doute. Je n'ignore pas les avantages pratiques du bonnet de coton pour ces pauvres femmes, obligées de traire trois fois par jour les vaches en plein pâturage. Je sais qu'il n'y a pas d'autres coiffures qui puisse résister aux formidables coups de queue que ces grosses dames ruminantes, qui témoignent ainsi leur impatience à leurs femmes de chambre. Mais, s'il n'y a pas le moindre petit mot à dire au point de vue de l'utilité pratique, il n'en est pas de même au point de vue de l'art. Les Grâces s'enfuient effrayées et les Nymphes bocagères désertent, comme des colombes effarouchées, le paysage normand.

Où en étais-je quand cette parenthèse, un peu trop prolongée, est venue m'interrompre?... Ah! je vous disais qu'on est généralement disposé à croire que la Normandie a été de temps immémorial un pays de buveurs de cidre. Eh! bien, rien de moins vrai.

Le cidre n'est cependant pas une boisson nouvelle. Il est moins ancien que la bière, qui, sous son nom primitif la cervoise, fut d'abord brassée, dit-on par le dieu Osiris. Mais Pline a parlé du cidre, et il donne fort généreusement à toute boisson fermentée faite avec des poires ou des pommes le nom de vin.

Le philosophe Arthémidore, ayant visité l'Asie Mineure sous l'empereur Adrien, parle avec beaucoup d'éloge du poiré, qui est une espèce de cidre.

Plutarque accorde au cidre une mention honorable, en racontant la vie des grands hommes.

Tertullien fait l'éloge du cidre "plus doux que le miel, plus pétillant que le vin."

Les Ethiopiens fabriquaient de toute antiquité du cidre.

Les Caraïbes de l'Amérique faisaient du cidre comme de la bière avant la découverte du nouveau monde. 

Martial parle de la douce liqueur qu'on tirait des pommes d'Espagne

Je m'arrête pour ne pas sombrer dans l'océan d'érudition où Petit-Jean fit naufrage. D'ailleurs ceci prouve seulement que l'usage du cidre n'est pas le partage exclusif de la Normandie, mais ne prouve nullement que les Normands n'aient pas toujours bu du cidre. C'est à ce dernier point qu'il faut arriver. Eh bien, en feuilletant les cartulaires et les documents des temps anciens, on découvre que les grandes abbayes de la Normandie, comme Jumièges, avaient leurs vignobles, et que la vigne était cultivée à une grande échelle en Normandie. Le pommier paraît n'avoir été introduit dans cette province que vers la fin du treizième siècle ou le commencement du quatorzième. Les savants ont beaucoup disserté sur la question de savoir pourquoi la culture de la vigne a été abandonnée en Normandie, et pourquoi elle a été remplacée par la culture du pommier. Quelques écrivains ont voulu trouver la cause de ce fait dans le refroidissement de la température, mais un des historiographes de la Normandie nous semble avoir indiqué le véritable motif de cette révolution agricole, lorsqu'en s'appuyant sur l'autorité d'un célèbre agronome, Olivier de Serre, il a dit que "l'on avait cultivé la vigne en Normandie, tant que le mauvais état des routes et les guerres féodales avaient rendu les relations suivies de province à province impossibles." Il faut ajouter, pour ne rien omettre, que ce fût à l'époque où cet état de chose cessa, c'est à dire au quatorzième siècle, que le pommier fut introduit en Normandie. Alors les Normands, en hommes de sens qu'ils ont toujours été, préférèrent faire produire à leur sol du bon cidre que du mauvais vin, sauf à faire venir par leurs fleuves et par la mer les excellents vins de Bourgogne et de Bordeaux. L'histoire et la linguistique se réunissent pour indiquer de quelle manière et par qui le pommier fut naturalisé en Normandie. De temps immémorial il était cultivé en Navarre, et il y a toujours porté le nom de cidra, nom qu'y porte également la liqueur tirée de la pomme. Pour achever la démonstration, il faut ajouter que, dans plusieurs cantons de Normandie, on donne encore au pommier le nom de biscait (Biscaye) comme pour rappeler le pays d'où il est originaire, de sorte que le pommier présente dans son nom même son certificat de provenance. Quand on rapproche des renseignements donnés par l'histoire ces indications données par la linguistique, la vraisemblance se change presque en évidence. En effet sur la fin du treizième siècle, les rois de Navarre étaient comtes d'Evreux et seigneurs de Cherbourg; or c'est dans le Cotentin que le pommier à cidre commença à être cultivé. D'anciens titres de possession de fiefs, situés dans cette partie de la Normandie, établissent que "les terres de ces fiefs ont été baillées, vers la fin du treizième siècle, aux habitants à charge, entr'autres, de cueillir les pommes et de faire les cidres." Les cidres les plus renommés de Normandie sont ceux d'Isigny, déjà célèbre pour son beurre, de Cotentin et de Touques. Cette liqueur, conservée pure dans les pots de grès, fermente et fait sauter les bouchons comme les vins de Champagne.

Chose remarquable! dans tous les pays à cidre, la Normandie, la Bretagne, la Picardie, on boit beaucoup d'eau-de-vie. En Normandie, on consomme surtout l'eau-de vie de cidre, très-inférieure à l'eau-de-vie de vin; mais, pour dissimuler l'âpreté qu'elle ne perd qu'en vieillissant, on la boit avec un mélange de café. Il semble que l'âcreté naturelle du cidre demande à être corrigée par une boisson alcoolique, et que tous les buveurs de cidre normands, bretons et picards, éprouvent ce besoin. Nous n'avons pas à indiquer ici les procédés de fabrication de cette boisson; on les trouvera dans les traités spéciaux. nous ferons seulement remarquer que le meilleur cidre est celui qui sort naturellement des pommes écrasées et mises en tas avant qu'on les ait placées sous la presse, parce que le jus produit par la presse contracte toujours plus ou moins un goût de pépins.

Ceci dit, séparons-nous des buveurs de cidre. Il y en eut de gais, témoin Olivier Basselin qui chanta le cidre, sans oublier le vin. Il chansonna l'avare, "l'avare qui craint de perdre la fumée de son feu, porte ses souliers à sa ceinture de peur de les user, et boit de l'eau pour ménager son cidre." Ce n'est pas le compte d'Olivier, qui écrit une ode à son nez, "nez paré de rubis: le verre est le pinceau, le vin est la couleur." Celui-là n'économisait guère, et, au fait, il eut raison, puisqu'en 1550 il fut tué par les Anglais:

Hélas! Olivier Basselin

N'orrons-nous poinct de vos nouvelles?

Vous ont les Anglais mys à fin

Par une mort des plus cruelles;

Vous souliez gaiment chanter

Et desmener joyeuse vie,

Et les bons compagnons hanter.

Par tel pays de Normandie,

Jusqu'à Saint-Lô, en Cotentin

Oncques ne vit le pèlerin.

Si parmi les buveurs de cidres il y en eut de plus gais, comme Basselin avec ses vaux-de-Vire, il y en eut aussi de grands, comme le Poussin et Corneille.

Dont le laurier normand couvre la France entière.

                                                                                                             Félix-Henri.

La Semaine des Familles, samedi 9 avril 1864.

Normandie.

Normandie.
Coutumes religieuses.

Nous mettons sous les yeux de nos lecteurs, un dessin dont le sujet est emprunté aux mœurs de la Haute-Normandie.

Un ancien usage religieux, fréquemment observé de nos jours encore dans plus d'une paroisse de cette contrée, veut que les enfans malades soient conduits à l'église et présentés au prêtre, qui, étendant son étole au-dessus d'eux, invoque en leur faveur la miséricorde du ciel. 

Cette lecture des saints Évangiles sur la tête de son faible enfant, ranime le courage de la pauvre mère, qui, de retour dans sa modeste demeure, redouble ses soins et ses sacrifices pour obtenir une guérison dont elle attend avec confiance l'époque prochaine.

Les croyances religieuses, la vie politique, les progrès des arts industriels, fournissent au voyageur qui observe attentivement cette riche province, plus d'un sujet d'étude, instructif et curieux tout à la fois.

Magasin universel, 1834.

La diligence normande.

La diligence normande.

La diligence des anciens jours est morte, la locomotive l'a tuée: c'est la loi du progrès. Les gens pressés de courir à leurs affaires ou à leurs plaisirs ne s'inquiètent guère de savoir s'il y a eu autrefois des diligences; ils accusent quelquefois la locomotive d'être trop lente. Les amateurs de flânerie, de rêverie et de pittoresque, regrettent parfois la diligence. On n'allait pas si vite au but, mais on jouissait mieux de son voyage et l'on ne perdait aucun détail. C'est à leur intention que nous découpons, dans les souvenirs de voyage de l'illustre poëte américain Longfellow, l'image d'une ancienne diligence française.

"C'était un matin, au mois de juin, "le mois des feuilles"; je voyageais à travers la belle province de Normandie. Comme la France était le premier pays étranger que je visitais, tout avait pour moi le charme et la fraîcheur de la nouveauté, tout amusait mon regard et tenait constamment mon imagination en éveil. La vie était pour moi comme un songe. C'était une véritable volupté que de respirer de nouveau l'air libre, après avoir été si longtemps emprisonné pendant la traversée; comme un oiseau longtemps captif à qui l'on ouvre un jour la porte de sa cage, je m'enivrais de la fraîcheur de ce paysage du matin au lever du soleil.
Des deux côtés de la route, dans les vallées et sur les collines, se déroulait un tapis d'un vert doux et velouté. Les oiseaux chantaient avec allégresse dans les arbres; le paysage avait cet air de gaieté qui, selon la jolie expression d'un vieux roman, "donne joie au cœur triste, pensif et souffrant, et en dissipe le deuil et la tristesse." Çà et là, une maisonnette couverte de chaume s'abritait sous un bouquet de marronniers; de petits morceaux de vigne étaient dispersés sur les collines, et mêlaient leur vert délicat aux teintes plus foncées des moissons précoces. Tout le paysage respirait la fraîcheur et la santé. La vue n'était point morcelée par des haies; il s'ouvrait devant vous, il vous accueillait d'un air hospitalier. Je me sentais moins étranger dans le pays; et tandis que je laissais errer mon regard le long de la route poudreuse, qui serpentait à travers les riches cultures, bordée des deux côtés par des arbres en fleurs; pendant que j'entrevoyais au passage quelque petite ferme au repos dans un vallon vert et comme "enveloppée dans l'abondance", je me disais: - Je suis sur une terre riche, hospitalière et heureuse.
J'avais pris la place sur l'impériale de la diligence pour mieux voir le pays; c'était un de ces lourds véhicules qui s'en vont tout doucement, cahin-caha, le long des routes pavées de France. Elle pliait sous le poids d'une montagne de malles et de paquets de toute espèce, et, comme le cheval de Troie, elle portait sur ses flancs une multitude bourdonnante. C'était une machine curieuse et compliquée. Figurez-vous trois voitures à la file sur un même train, le tout surmonté d'un cabriolet pour les passagers extérieurs. Sur les panneaux de chacune des portières étaient blasonnées des fleurs de lis, et sur les flancs on voyait, écrit en lettres d'or: Exploitation générale des messageries royales des diligences pour le Havre, Rouen et Paris.
Est-il nécessaire de décrire les groupes variés qui peuplaient les quatre parties de ce microcosme? On y voyait le petit marchant en redingote verte, armé d'un parapluie de coton; le pâle valétudinaire, coiffé d'un béguin et chaussé de chaussons de lisière; le prêtre en soutane, le paysan en blouse, et tout une ribambelle d'enfants criards. Mes compagnons de voyage sur l'impériale étaient un sous-officier jovial qui portait de formidables moustaches, et une beauté de village de seize ans, avec des cheveux châtains. Le sous-officier était en petite tenue, coiffé d'un bonnet de police bleu coquettement brodé d'un galon d'argent et incliné sur l'oreille. La brunette était parée d'un respectable bonnet normand, bien blanc, bien empesé et bien plissé, haut d'environ trois pieds; elle avait autour du cou un chapelet d'où pendait une croix, et portait une robe de tiretaine et des sabots.
Le personnage qui semblait avoir le gouvernement absolu sur ce petit monde était un gros petit homme bouffi, qui avait l'air très-affairé et très-content de lui, et portait le titre sonore de Monsieur le conducteur. Comme insignes de sa dignité, il avait un petit bonnet fourré, une jaquette bordée de fourrure, et tenait à la main un petit porte-feuille de cuir où sa feuille de route était en sûreté. Il était notre compagnon sur l'impériale, et, avec une gravité comique, transmettait d'en haut ses ordres au postillon; c'était un roi au petit pied, parlant du haut de son trône. Dans chacun des villages poudreux que nous traversions avec le fracas du tonnerre, il avait mille commissions à faire et à recevoir: un paquet à délivrer à droite, un autre à prendre à gauche; un mot à la maîtresse de l'auberge, une lettre du fiancé pour sa fille; un clignement de l’œil ou un claquement de doigts, vers la fenêtre, pour la fille de service. Que de questions à faire, que de réponses à donner pendant qu'on changeait de chevaux! Chacun avait son mot à dire. C'était: - Monsieur le conducteur par-ci, Monsieur le conducteur par-là. Il aurait dû en perdre la tête; à la fin, il criait: - En route!, escaladait la hauteur vertigineuse, et nous nous ébranlions lourdement au milieu d'un nuage de poussière.
Mais ce qui attirait le plus mon attention, c'était les chevaux et la figure grotesque du postillon. C'était une bonne petite caricature, avec un visage maigre et malicieux, auquel la fumée de tabac et les vapeurs de vin avait donné l'apparence d'un parchemin poudreux. Sa petite jaquette-veste de velours pourpre à collet rouge était ornée de soutaches de soie. Il portait une culotte de cuir jaune, devenue luisante par le frottement: cette culotte était collante, sur des jambes minces comme des allumettes, qui s'engloutissaient dans une énorme paire de bottes en bois, bardées de fer et armées de longs éperons retentissants. Son col de chemise était gigantesque; entre ce col et le large bord de son grand chapeau verni pointait une queue serrée dans une peau d'anguille, et terminée par une petite touffe de cheveux semblable à une houppe à poudre. Cette houppette, qui suivait les mouvements du cavalier, lui battait à coups réguliers dans le dos, et répandait un nuage de poudre blanche autour de lui.
Les chevaux avaient un harnachement bizarre, composé de cordes et de courroies. Ils étaient cinq, noirs, blancs, gris, différant de taille autant que de couleur. Ils avaient la queue tressée et relevée à l'aide d'un bouchon de paille; quand le postillon était en selle et faisait claquer son gros fouet, ils commençaient à faire un écart; puis chacun prenait son allure particulière: l'un galopait, l'autre trottait, les autres tiraient nonchalamment; leur pas tenait le milieu entre le trot et la marche. Aussitôt que le véhicule avait pris une allure confortable, le postillon, jetant les rênes sur le cou de son cheval, tirait d'une de ses poches un briquet, de l'autre une courte pipe, battait le briquet sans se presser, et commençait à fumer. Fréquemment quelques unes des cordes du harnachement se cassait. D'en haut, Monsieur le conducteur lâchait, d'une voix de tonnerre, un jurement ou deux; à chaque vasistas apparaissait une tête; une demi-douzaine de voix criaient à la fois: "Qu'est-ce qu'il y a ?" Le postillon, s'en prenant au diable, comme toujours, fourrait le long manche de son fouet dans une de ses bottes, mettait pied à terre, sans se presser. Alors il tirait de sa poche un bout de ficelle, et se mettait tranquillement à réparer le désastre de son mieux.
En cet équipage, nous cheminions lentement, péniblement, dans la poussière de la route. De temps à autre le paysage était animé par quelque groupe de paysans qui poussaient devant eux un petit baudet chargé de légumes; ils se rendaient à un marché voisin. Ou bien nous dépassions un berger solitaire, assis au bord de la route, avec un chien hérissé à ses pieds; tour en surveillant ses bêtes, il déjeunait de quelques bribes qu'il tirait de sa panetière. Ou bien le hasard nous mettait en présence d'une vache qui allait paissant le long du fossé; elle avait les cornes embricolées d'une corde dont une petite fille en sabots tenait le bout. A de certains moments, nous descendions tous pour monter à pied quelque côte qui n'en finissait pas; nous étions alors escortés d'une foule bruyante de mendiants effrontés. Tantôt nous étions dégoûtés de l'importunité obstinée des mendiants sans vergogne; tantôt nous nous laissions toucher à la vue de quelque pauvre diable de paralytique ou de quelque malheureux aveugle.
Parfois notre postillon s'arrêtait à la porte d'un petit cabaret enfumé, absolument caché sous les grands arbres. Un cep vigoureux grimpait à côté de la porte: une branche de pin était plantée horizontalement dans le mur, pour servir d'enseigne. Généralement on lisait au-dessus de la porte, en grandes lettres noires: Ici on loge à pied et à cheval.
Ainsi allaient, en se succédant, les objets de curiosités: collines, vallées, ruisseaux, forêts, passaient devant mes yeux comme les scènes changeantes d'une lanterne magique; mes réflexions se succédaient avec la même rapidité. Enfin, dans l'après-midi, nous enfilâmes une vaste et fraîche avenue de beaux vieux arbres, qui conduit à l'entrée ouest de Rouen. Quelques minutes après, nous étions perdus dans la foule et le brouhaha des rues étroites."

Magasin Pittoresque, 1874.

Les chauffeurs en Normandie.

Les chauffeurs en Normandie à la fin du siècle dernier.

Au bois de la Fouillouse

                                                             Il y a vingt voleurs.

Ainsi chantaient, au temps passé, les paysans du Forez. Ainsi eussent pu chanter les paysans de tous les villages voisins de quelque forêt.

Les voleurs, ou plutôt les chauffeurs, dont il va être question, avaient pour centre de leurs opérations le bois de la Valette, dépendant de la forêt de Roumare, à deux lieues de Rouen.

Tout près de cette forêt, à Pissy, se trouvait , à la fin du siècle dernier, une ferme occupée par le citoyen Jaques Doury.

Le bois de la Valette avait alors la même célébrité que la forêt de Bondy. Il était en effet, hanté par une bande de chauffeurs conduite par un chef célèbre, appelé Duramé. C'était un ancien tisserand  du village de Bondeville. Ce nom de Duramé, en quelques années, était devenu la terreur du pays. Bondeville n'était éloigné de Pissy  que de 4 à 5 kilomètres.

Or, il arriva que le 16 germinal an 4 de la République (mardi 5 avril 1796), le nommé Jean-Baptiste Marie, charretier chez Jacques Doury, trouva, à son grand effroi, derrière un bâtiment de la ferme, un billet ainsi conçu:

"Non timet, nobis victoria. (1)

"Enfin, depuis plus de deux mois que tu perds patience, je t'apprendrai que c'est demain qu'il faut avertir la troupe pour le jour indiqué dans la précédente. J'ai averti Larose, Laviolette et Brûlemoustache, qui avertiront leur troupe pour se rendre à onze heures et demie à Pissy, pour entrer de front dans les six maisons que tu sais. Le feu suivra la victoire. Trouve-toi là où tu sais.

"Puniantur mortem.

                                                                                                                    Duramé."

Au nombre des six maisons désignées pour le pillage se trouvait vraisemblablement la ferme assez importante de Jacques Doury.

Le billet trouvé par le charretier, et déposé aux mains de la justice, amena l'arrestation d'une partie de la troupe, et, par suite, la condamnation à mort de Duramé et de sept de ses complices. Un magistrat rouennais, M. Thiessé, déploya dans le procès des chauffeurs un zèle d'autant plus justifié qu'il avait avec lui la population tout entière, qui ne désirait rien tant que de voir mettre fin au brigandage des chauffeurs. Faut-il ajouter que pour l'exécution de la sentence prononcée contre les huit brigands, on vit apparaître pour la première fois à Rouen le nouvel instrument de supplice, la guillotine? Mais une partie de la bande avait échappé à la justice; un nouveau chef en prit donc le commandement, et les exploits recommencèrent plus terribles.

Deux ans plus tard, en 1798, le grand-père avait quitté la commune de Pissy pour s'installer à 4 ou 5 kilomètres de là, au milieu des bois de Bondeville, dans une ferme plus considérable appartenant à M. de Radepont. Il occupait depuis deux ans cette ferme nouvelle, et l'on était en 1800, lorsque arriva une bien étrange aventure, que peuvent se rappeler encore les anciens du pays, au moins pour l'avoir entendu raconter, car l'affaire fit grand bruit.

Rien n'était plus connu à Rouen  que la ferme du grand père. On y allait le dimanche pour se promener au bois, faire la collation et danser, car on y tenait un bal de bonne compagnie. Jacques Doury, un très-brave homme, vigoureux, vif, pétillant, était, malgré sa bonne santé, d'une maigreur qui lui avait valu le surnom de Père Boisette.

Et puis, il y avait, dans toute sa personne, on ne sait quoi d'amusant et de sympathique. Il était dans l'aisance, mais on le croyait très-riche. Sa femme, Marianne Thirel, a laissé dans la famille une réputation de vaillance, de douceur et de bonté, telle que même ses petits enfants, qui ne l'ont pas connue, ne parlent d'elle qu'avec émotion et respect.

Un jour donc, au mois de mars 1800, Jacques Doury était à Rouen pour affaires; Marianne Doury à la ferme avec ses trois petites filles, qui ne comptaient encore que dix, douze et treize ans. Il avait bien un fils aîné, mais il était pensionnaire à l'excellente école de Fresquienne, village situé à deux lieues de distance.

Marianne était sur le point de mettre au monde un cinquième enfant. Un jour donc, qu'elle se trouvait seule avec ses trois fillettes, les charretiers et autres domestiques étant au dehors et le mari à la ville, voici qu'elle voit venir un mystérieux voyageur.

- Madame, ne vous effrayez pas, lui dit-il, je suis un gendarme déguisé, et je vais être suivi de douze camarades déguisés comme moi qui vont arriver les uns après les autres, chacun par un sentier différent. nous venons pour protéger votre maison et votre famille, qui doivent être attaquées cette nuit par une bande de chauffeurs; mais il faut que vous en sortiez avec vos enfants pour n'avoir à courir aucun danger dans la lutte qui doit s'engager à minuit précis. Ainsi, permettez que je vous enferme dans quelque autre bâtiment avec vos trois petites. Où est votre mari?

- A Rouen.

- Rentrera-t-il de bonne heure?

- Dans la soirée, je pense.

- Très-bien! nous aurons besoin de lui.

Voilà donc ma grand'mère enfermée dans le pressoir, entourée de ses fillettes; pleine de courage et de sang froid pourtant, elle s'arma du grand et terrible couteau à pressoir. Je vois encore ma mère me raconter cela: - Taisez-vous, nous dit-elle, et ne craignez rien; je saurai bien vous défendre.

Hélas! la pauvre femme, aussi bien que ses enfants, était persuadée que les prétendus gendarmes n'étaient autres que les brigands eux-mêmes. Depuis l'aventure du billet de Pissy, qui avait conduit à l'arrestation de Duramé, on avait toujours craint dans la famille que la troupe ne se vengeât.

Les domestiques, à mesure qu'ils rentrèrent, furent, l'un après l'autre, enfermés dans la grange; car il importait que l'on n'allât pas éventer l'aventure aux villages de Bondeville et de Maromme.

Jugez de la surprise et de l'épouvante du grand père lorsqu'en rentrant au soir il vit douze étrangers, pistolets sur la table et fusils en bandoulière, soupant tranquillement.

- Où sont Marianne et les petites?

- Citoyen Doury, votre femme, vos enfants et tous vos domestiques sont en lieu sûr. Mais, quant à vous, vous resterez avec nous, s'il vous plait, pour le moment décisif.

La nuit était affreuse, pluvieuse et glaciale.

Il importe ici de savoir que la maison avait deux entrées: une très-large, et l'autre très-étroite. Il s'agissait de faire entrer les brigands un à un par la petite porte. 

A minuit des cavaliers arrivent, font retentir le heurtoir.

 - Qui va là?

- Jacques Doury, mon ami, c'est le prince de Montmorency avec sa suite qui vous demandent pour quelques instants un abri.

- Je ne peux seul ouvrir la grande porte; voulez-vous bien, Monseigneur, entrer de l'autre côté, par le potuis?

L'entrée se fit, les gendarmes se précipitèrent sur les brigands; une lutte affreuse s'engagea; un des brigands reçut en pleine mâchoire un coup de feu qui le tua roide. Le grand père épouvanté prit la fuite, et, confondu par cette imprudence avec les brigands, fut légèrement frôlé par une balle; il courut en criant au feu jusqu'au village, d'où l'on accourut avec des seaux.

Cette attaque émut fort la contrée; la justice, dirigée par M. Thiessé, se remit à l'oeuvre, et, grâce à son zèle, la troupe ne tarda pas à être découverte, condamnée et décapitée sur la place du Vieux-Marché.

Il en fut donc des forêts de Normandie, comme de celles du Forez, et l'on y chante depuis lors:

Au bois de la Fouillouse

                                                             N'y a plus de voleurs.

(1) Détestable latin: "Ne crains rien; la victoire à nous". Et plus bas: "Qu'ils soient punis de mort".

Magasin Pittoresque, 1879.