Sur une locomotive.

Sur une locomotive.

Le souvenir de l'épouvantable catastrophe de la garde du Nord, survenue à la veille de la Noël dernière, est encore dans toutes les mémoires. Nous avons voulu que nos lecteurs pussent juger de la tâche imposée aux chauffeurs et mécaniciens et savoir si cette tâche ne provoque pas chez les agents des trains le surmenage, cause de tant de catastrophes. Aussi un de nos collaborateurs a-t-il fait les voyages de Paris à Calais et d'Amiens à Paris sur une locomotive, aux côtés du mécanicien et du chauffeur dont, durant quelques heures, il a partagé la vie et recueilli les impressions.

Mercredi dernier, à neuf heures trente quatre, un inspecteur m'invitait, en gare du Nord, à prendre place avec lui sur la machine 642, attelée au train Paris-Calais, le train le plus vite de France. Par deux bonds, la locomotive franchit 297 kilomètres en trois heures quarante-cinq.

La machine 642, une Compound améliorée par du Bousquet, est le dernier des bijoux de force crées par l'industrie des chemins de fer.

Le mécanicien Florentz et le chauffeur Niederhoffer nous accueillent d'un salut bref. El l'on me poste derrière le capitaine.

Un coup de sifflet. La machine est mise en marche avec une telle douceur que je n'éprouve pas la sensation de partir. Nous sortons des embarras de la gare, nous quittons Paris, nous traversons la banlieue en une coulée de force progressive. Puis la locomotive semble actionnée par le seul plaisir de fouler le rail. Le panache de sa cheminée devient horizontal. Elle vole entre les deux voies lactées que tracent des milliers de petits supports en porcelaine, fruits des poteaux télégraphiques. Les haies, à droite et à gauche, se déroulent comme des écheveaux de laine sans consistance. Et nous méprisons les petites maisons rencontrées.

Le père Florentz.

Sur le tender de la machine ensoleillée volettent des milliers de petits diamants, diamants de charbon et diamants d'eau. La houille en poussière, en gaz, en senteur, nous pénètre et nous huile.

Debout derrière la vitre en œil-de bœuf, les doigts posés sur l'acier des manettes, le mécanicien Florentz épie la voie. C'est un bonhomme fiorituré de poils blancs, aux oreilles larges, à la barbiche tombante. Des yeux très fins, fouilleurs et malins, cloués sur une figure discipliné de vieil agent. Deux centimètres de cigare au coin de la bouche.

Florentz se tient derrière sa machine comme un organiste derrière le buffet d'orgues. De temps à autre, il se penche hors sa machine pour percevoir les signaux. Ils sont partout les signaux: au ras du sol quand le train grimpe une côte; à droite dans les champs, si nous glissons dans une courbe; à gauche, masqués par la locomotive ou logés haut dans le panache de fumée. Notre force grondante, notre joie de courir n'est limitée que par ces mesquines figures de tôle. Nous les implorons du sifflet. Et quand elles veulent nous interdire l'horizon, le père Florentz se précipite sur le régulateur, sur toutes les manettes, sur tous les transmetteurs de sa volonté. Alors la machine se défend à peine, et d'une vitesse de 100 kilomètres à l'heure nous nous humilions à l'allure d'une patache.

Nous franchissons Chantilly comme on troue une haie. Et la casquette blanche du chef de gare a les apparences humbles d'une pâquerette au bord du chemin.

Niederhoffer le chauffeur.

Un gars brun, d'une robustesse maigre. Larges dalles blanches sous la moustache courte. Le mécanicien debout solennel, semble dire la messe. Lui la sert... comme un diable.

Et si la 642 obéit si bien aux doigts du père Florentz, c'est que Nierderhoffer lui dose sans cesse l'énergie, l'éperonne de houille.

Elle consomme neuf kilos de charbons et quatre-vingt-cinq litres d'eau par kilomètre, mais elle mangerai, boirait bien davantage servie par un chauffeur médiocre.

Faire le feu est un art, prétend le rentier taquineur de pincettes. Construire le lit de chaleur sur lequel s'étendent les tuyaux de chauffe d'une locomotive, de façon à maintenir la couche de flammes uniformément plate, est un don rarement départi.

Le chauffeur pioche, arrose les blocs gras, casse les briquettes. Toutes les trois minutes, il doit offrir son visage au baiser grésillant du foyer.

Fatigue et impression.

Le gant crispé sur la chaînette-rampe unissant le tender à la machine, j'ai "pris" les tournants de la voie sans subir trop de heurts.
Par contre, je fus habité, tout le voyage durant, par deux températures ennemies. ma gauche, placée dans le rayonnement du foyer, se livrait tout à la caresse d'une tiédeur estivale. Ma droite, voisine du fleuve d'air longeant avec violence les flancs de la locomotive, était chez les Esquimaux.
Si j'essayais de découvrir au loin les signaux bordant la voie, je recevais au visage le cinglement des lanières d'air déchiré par la locomotive. Et j'estime que par un froid de 0° la tâche du mécanicien d'express, penché hors l'abri de sa machine, est une tâche suppliciante.
J'arrivais à Calais, ravi, transi, fourbu.

Retour.

J'appris, alors, que mon expérience était légèrement faussée. j'avais vu choses et gens en ministre enquêteur et non en reporter.

En faisant monter sur la 642 le rédacteur de Mon Dimanche, la Compagnie du Nord m'avait traité trop fastueusement. Cette machine, conduite par Florentz et Nierderhoffer, eut en effet l'honneur de remorquer le train présidentiel pendant les fêtes franco-russes. C'est la locomotive du tzar.

Je n'avais donc pu étudier qu'un personnel d'élite travaillant sur une machine du dernier type. Qu'on en juge par ces détails. La 642 a coûté cent quinze mille francs. Son mécanicien gagne plus de six cents francs par mois et son chauffeur, primes comprises, de quinze à vingt louis.

Je fus donc tout heureux, en regagnant Paris, de grimper sur une locomotive moins parfaite.

A Amiens, nous prenons place à bord d'une machine ordinaire, à 5 h. 21 du soir. Il nous reste à franchir d'une traite, pour atteindre la gare terminus, cent trente et un kilomètres.

Sur le tender, je vais assister, pendant près d'une heure trois quarts, à la lutte du chauffeur contre la boulimie de sa monture. Il fait noir. Sous la lumière huileuse tombant d'un quinquet prisonnier de mailles métalliques, l'homme ne fait que broyer, triturer la houille pour jeter dans le foyer.

Son champ de chauffe est mal préparé. Il le laboure sans cesse de la fourche, le comble de briquettes. C'est en vain. Il se produit toujours des trous dans le feu. Et le chauffeur n'arrive pas à diminuer la consommation express du charbon.

Le mécanicien surveille la voie, épie les feux.

J'imagine ces deux hommes agissant leur métier par une nuit d'hiver. Le mécanicien, penché hors sa guérite en fer, la face harcelée par les fléchettes du grésil, cherche à lire les signaux. Le chauffeur lutte contre la houille, les doigts gourds, saignants, jeté par les cahots du côté droit au côté gauche du tender. Quelle tâche!

La machine qui nous porte est une grondeuse. Son sifflet menace, hargneux.

Elle nous conduit à Paris, à sept heures, conformément aux exigences de l'horaire.

Conclusion.

A enquête express, conclusion rapide. Les mécaniciens et chauffeurs que j'ai accompagnés ne donnent à la Compagnie que sept ou huit heures de travail par jour. Ils sont placés hors la loi Berteaux qui réduit à dix heures le journée de travail dans les chemins de fer. Je n'ai pas vu à l'oeuvre les agents des trains omnibus et des convois de transport qu'intéresse la promulgation de la loi de dix heures. Mais j'ai pu juger, ici et là, sur l'élégante machine 642 ou sur la locomotive brutale que le labeur de tous les mécaniciens et de tous les chauffeurs des chemins de fer mérite d'être réglementé, avec le souci de récompenser des hommes qui dépensent largement leur vie.

                                                                                                                Léon Roux.

Mon Dimanche, revue populaire illustrée, 15 janvier 1905.

Les chauffeurs en Normandie.

Les chauffeurs en Normandie à la fin du siècle dernier.

Au bois de la Fouillouse

                                                             Il y a vingt voleurs.

Ainsi chantaient, au temps passé, les paysans du Forez. Ainsi eussent pu chanter les paysans de tous les villages voisins de quelque forêt.

Les voleurs, ou plutôt les chauffeurs, dont il va être question, avaient pour centre de leurs opérations le bois de la Valette, dépendant de la forêt de Roumare, à deux lieues de Rouen.

Tout près de cette forêt, à Pissy, se trouvait , à la fin du siècle dernier, une ferme occupée par le citoyen Jaques Doury.

Le bois de la Valette avait alors la même célébrité que la forêt de Bondy. Il était en effet, hanté par une bande de chauffeurs conduite par un chef célèbre, appelé Duramé. C'était un ancien tisserand  du village de Bondeville. Ce nom de Duramé, en quelques années, était devenu la terreur du pays. Bondeville n'était éloigné de Pissy  que de 4 à 5 kilomètres.

Or, il arriva que le 16 germinal an 4 de la République (mardi 5 avril 1796), le nommé Jean-Baptiste Marie, charretier chez Jacques Doury, trouva, à son grand effroi, derrière un bâtiment de la ferme, un billet ainsi conçu:

"Non timet, nobis victoria. (1)

"Enfin, depuis plus de deux mois que tu perds patience, je t'apprendrai que c'est demain qu'il faut avertir la troupe pour le jour indiqué dans la précédente. J'ai averti Larose, Laviolette et Brûlemoustache, qui avertiront leur troupe pour se rendre à onze heures et demie à Pissy, pour entrer de front dans les six maisons que tu sais. Le feu suivra la victoire. Trouve-toi là où tu sais.

"Puniantur mortem.

                                                                                                                    Duramé."

Au nombre des six maisons désignées pour le pillage se trouvait vraisemblablement la ferme assez importante de Jacques Doury.

Le billet trouvé par le charretier, et déposé aux mains de la justice, amena l'arrestation d'une partie de la troupe, et, par suite, la condamnation à mort de Duramé et de sept de ses complices. Un magistrat rouennais, M. Thiessé, déploya dans le procès des chauffeurs un zèle d'autant plus justifié qu'il avait avec lui la population tout entière, qui ne désirait rien tant que de voir mettre fin au brigandage des chauffeurs. Faut-il ajouter que pour l'exécution de la sentence prononcée contre les huit brigands, on vit apparaître pour la première fois à Rouen le nouvel instrument de supplice, la guillotine? Mais une partie de la bande avait échappé à la justice; un nouveau chef en prit donc le commandement, et les exploits recommencèrent plus terribles.

Deux ans plus tard, en 1798, le grand-père avait quitté la commune de Pissy pour s'installer à 4 ou 5 kilomètres de là, au milieu des bois de Bondeville, dans une ferme plus considérable appartenant à M. de Radepont. Il occupait depuis deux ans cette ferme nouvelle, et l'on était en 1800, lorsque arriva une bien étrange aventure, que peuvent se rappeler encore les anciens du pays, au moins pour l'avoir entendu raconter, car l'affaire fit grand bruit.

Rien n'était plus connu à Rouen  que la ferme du grand père. On y allait le dimanche pour se promener au bois, faire la collation et danser, car on y tenait un bal de bonne compagnie. Jacques Doury, un très-brave homme, vigoureux, vif, pétillant, était, malgré sa bonne santé, d'une maigreur qui lui avait valu le surnom de Père Boisette.

Et puis, il y avait, dans toute sa personne, on ne sait quoi d'amusant et de sympathique. Il était dans l'aisance, mais on le croyait très-riche. Sa femme, Marianne Thirel, a laissé dans la famille une réputation de vaillance, de douceur et de bonté, telle que même ses petits enfants, qui ne l'ont pas connue, ne parlent d'elle qu'avec émotion et respect.

Un jour donc, au mois de mars 1800, Jacques Doury était à Rouen pour affaires; Marianne Doury à la ferme avec ses trois petites filles, qui ne comptaient encore que dix, douze et treize ans. Il avait bien un fils aîné, mais il était pensionnaire à l'excellente école de Fresquienne, village situé à deux lieues de distance.

Marianne était sur le point de mettre au monde un cinquième enfant. Un jour donc, qu'elle se trouvait seule avec ses trois fillettes, les charretiers et autres domestiques étant au dehors et le mari à la ville, voici qu'elle voit venir un mystérieux voyageur.

- Madame, ne vous effrayez pas, lui dit-il, je suis un gendarme déguisé, et je vais être suivi de douze camarades déguisés comme moi qui vont arriver les uns après les autres, chacun par un sentier différent. nous venons pour protéger votre maison et votre famille, qui doivent être attaquées cette nuit par une bande de chauffeurs; mais il faut que vous en sortiez avec vos enfants pour n'avoir à courir aucun danger dans la lutte qui doit s'engager à minuit précis. Ainsi, permettez que je vous enferme dans quelque autre bâtiment avec vos trois petites. Où est votre mari?

- A Rouen.

- Rentrera-t-il de bonne heure?

- Dans la soirée, je pense.

- Très-bien! nous aurons besoin de lui.

Voilà donc ma grand'mère enfermée dans le pressoir, entourée de ses fillettes; pleine de courage et de sang froid pourtant, elle s'arma du grand et terrible couteau à pressoir. Je vois encore ma mère me raconter cela: - Taisez-vous, nous dit-elle, et ne craignez rien; je saurai bien vous défendre.

Hélas! la pauvre femme, aussi bien que ses enfants, était persuadée que les prétendus gendarmes n'étaient autres que les brigands eux-mêmes. Depuis l'aventure du billet de Pissy, qui avait conduit à l'arrestation de Duramé, on avait toujours craint dans la famille que la troupe ne se vengeât.

Les domestiques, à mesure qu'ils rentrèrent, furent, l'un après l'autre, enfermés dans la grange; car il importait que l'on n'allât pas éventer l'aventure aux villages de Bondeville et de Maromme.

Jugez de la surprise et de l'épouvante du grand père lorsqu'en rentrant au soir il vit douze étrangers, pistolets sur la table et fusils en bandoulière, soupant tranquillement.

- Où sont Marianne et les petites?

- Citoyen Doury, votre femme, vos enfants et tous vos domestiques sont en lieu sûr. Mais, quant à vous, vous resterez avec nous, s'il vous plait, pour le moment décisif.

La nuit était affreuse, pluvieuse et glaciale.

Il importe ici de savoir que la maison avait deux entrées: une très-large, et l'autre très-étroite. Il s'agissait de faire entrer les brigands un à un par la petite porte. 

A minuit des cavaliers arrivent, font retentir le heurtoir.

 - Qui va là?

- Jacques Doury, mon ami, c'est le prince de Montmorency avec sa suite qui vous demandent pour quelques instants un abri.

- Je ne peux seul ouvrir la grande porte; voulez-vous bien, Monseigneur, entrer de l'autre côté, par le potuis?

L'entrée se fit, les gendarmes se précipitèrent sur les brigands; une lutte affreuse s'engagea; un des brigands reçut en pleine mâchoire un coup de feu qui le tua roide. Le grand père épouvanté prit la fuite, et, confondu par cette imprudence avec les brigands, fut légèrement frôlé par une balle; il courut en criant au feu jusqu'au village, d'où l'on accourut avec des seaux.

Cette attaque émut fort la contrée; la justice, dirigée par M. Thiessé, se remit à l'oeuvre, et, grâce à son zèle, la troupe ne tarda pas à être découverte, condamnée et décapitée sur la place du Vieux-Marché.

Il en fut donc des forêts de Normandie, comme de celles du Forez, et l'on y chante depuis lors:

Au bois de la Fouillouse

                                                             N'y a plus de voleurs.

(1) Détestable latin: "Ne crains rien; la victoire à nous". Et plus bas: "Qu'ils soient punis de mort".

Magasin Pittoresque, 1879.