Quelques particularités sur le savon.

On sait combien est répandu, dans les pays civilisés, l'usage de cet agent de nettoyage et de propreté dont le principe de la fabrication consiste dans la saponification d'un corps gras par une lessive alcaline avec formation du sel alcalin correspondant des acides gras contenu dans la graisse employée. Le Journal de la Société pour l'industrie chimique, de Londres, a consacré assez récemment, sur divers sujets concernant le savon, une série d'articles qu'il nous paraît utile de résumer.

C'est Pline qui, le premier, mentionne dans ses écrits l'usage du savon préparé à l'aide d'huile et de cendres de bois. Ce produit était employé en médecine contre les tumeurs, et aussi par les Gaulois pour rendre leurs cheveux blonds. Pline décrit les savons mous à base de potasse et les savons durs à base de soude et l'on a découvert à Pompéi des ruines de savonneries et des morceaux de savons bien conservés, datant de plus de 1700 ans. Dès 1784, le Codex français mentionne un certain nombre de savons qui servaient à faire des pilules. A côté de ces savons solubles, on connaissait le savon de plomb dont on trouve la description dans un traité de médecine de 1653.

La savonnerie fournit actuellement des savons de diverses qualités et, depuis 1885, on a créé des savons médicaux, grâce aux efforts de deux chimistes allemands, Unna et Eickhoff. Ces savons contiennent de la résorcine, de l'acide salicylique, de la quinine, de l'hydroxylamine, de l'iodoforme, de la menthe, du salol, des composants mercuriques, etc., selon les usages pharmaceutiques auxquels ils sont destinés. On emploie aussi les sels d'autres métaux, formés en combinant les acides gras isolés avec les oxydes de zinc, de mercure, etc. Un grand nombre de graisses ou d'huiles peuvent être employées dans la fabrication du savon. Depuis quelque temps, le savon à l'huile de coton se répand de plus en plus. Les Etats-Unis produisent annuellement 3 millions de barils d'huile de coton de 375 livres anglaises chacun: la couleur de cette huile varie du rouge cerise au noir. Son raffinage se fait en la traitant par la soude caustique qui neutralise les acides libres, coagule l'albumine et dissout la matière colorante; on agite l'huile avec la quantité nécessaire de soude et il se précipite une masse visqueuse appelée communément cotton seed soap stock. Ce produit est ensuite transformé en savon par saponification et précipitation du savon par le sel marin; sa composition, en moyenne, correspond à celle-ci:

Eau.............................................. 36,00

Acides gras anhydres.................. 48,60

Glycérine.....................................   3, 98

Soude..........................................    3,20

Matière colorante.......................    2,42

Matière organique......................    5,80

                                                            _____

                                                           100,00

Le savon fait avec cette huile renferme 66 pour cent d'acides gras et il est employé comme savon de lessive pour l'usage domestique.

Un point était resté assez obscur dans la préparation générale du savon; c'est le fait qu'il est nécessaire dans cette fabrication d'employer une quantité d'alcali plus grande que celle exigée par la théorie. Un chimiste, M. Lewkowitsch, vient de constater qu'avec la quantité théorique, il se produit un équilibre qui limite la réaction; ainsi des expériences faite avec du suif ont montré que la proportion théorique de soude ne saponifie que 94 pour 100 de la graisse. La saponification complète exige donc l'emploi d'un excès d'alcali.

L'un des inconvénients de l'emploi du savon tel qu'il existe actuellement consiste dans son passage de mains en mains, d'individu à individu, sans aucune désinfection, ce qui rend possible la transmission de certaines affections. On a proposé divers systèmes distribuant des savons pulvérisés pour éviter la contagion de maladies infectieuses: la plupart de ces procédés sont compliqués et fournissent des granules qui, quand ils sont humectés, s'agglomèrent ensemble. On peut supprimer ce désagrément en employant des savons liquides fabriqués avec des huiles végétales et suffisamment fluides pour ne pas se congeler par le froid; ces savons son renfermés dans un récipient sphérique pouvant basculer autour de son axe en distribuant ainsi la quantité de savon nécessaire; tout danger de contamination est ainsi évité.

                                                                                                              A. H.

La Nature, Revue des Sciences, Masson et Cie, Paris 1908.

* Nota de Célestin Mira:

Fabrication de savon au XIXe siècle.

 Principes et philosophie de la chimie moderne.

fondés sur la doctrine des équivalents. (par Charles Flandrin.)

La chimie est assurément la science qui occupe le plus le monde savant. L'étude des corps, de leurs propriétés, des modifications dont ils sont susceptibles quand on les combine ou quand on les mélange, les diverses propriétés dont ils jouissent les uns par rapport aux autres, les réactions, enfin les manières différentes dont ils agissent sur notre propre économie: voilà la chimie. On ne peut donc s'étonner du nombre de volumes consacrés à cette science qui touche tant d'intérêts, à la médecine par la chimie appliquée à notre organisme, à la richesse des nations par la chimie appliquée à l'industrie. Malheureusement, il faut en convenir, si, transportant dans l'ordre intellectuel la rigueur de l'analyse chimique, on l'appliquait à un grand nombre de traités et de manuels mis entre les mains des écoliers, souvent il en resterait bien peu de choses, quelquefois on trouverait un résidu compact d'erreurs, de sophismes, de théories fausses et malsaines. Qu'est-ce en réalité que la plupart de ces volumes petits et grands? - Un catalogue des corps simples et des corps composés, un exposé d'une exactitude souvent approximative des réactions, des combinaisons, que le laboratoire indique, que des formules expriment, qu'un auteur expose, sans essayer de les expliquer. Or, en science, l'à-peu-près ne saurait exister; une chose est ou n'est pas. Il n'y a pas d'intermédiaires.

Dans les sciences en général et particulièrement dans la chimie, se retrouvent deux écoles qui se partage le monde: l'école spiritualiste et l'école matérialiste.

C'est à l'école spiritualiste qu'appartient le livre que vient de publier M. Charles Flandin. L'auteur a combattu les doctrines matérialistes, qui font tout sortir d'une molécule ou d'un atome. Etrange orgueil, qui préfère attribuer le commencement de toute chose au temps, à une circonstance étrangère, sans songer que, quand il n'y avait rien, le temps avait peine à être; car qu'est-ce que le temps, sinon une comparaison; et que prendre pour terme de comparaison, quand il n'y a rien?

M. Flandin n'a pas eu l'intention de professer. On n'entrevoit pas en lisant son livre la cravate blanche officielle et l'habit noir réglementaire du professeur. Il a mieux aimer étudier avec le lecteur les différents corps qui constitue la chimie minérale. Son savoir et son talent eussent été sans doute à leur place dans une chaire professorale; mais il aurait eu peut être quelque chose de moins familier et de moins communicatif. A deux, l'étude est plus attrayante, et, en se rapprochant de celui qui reçoit la science, la savant qui la donne la rend plus facile. Dans ce livre la chimie n'a donc pas besoin de s'imposer, elle se fait accepter. Tout est détaillé, expliqué; des exemples nombreux introduisent le lecteur dans le sanctuaire du chimiste et lui donne envie d'aller plus avant encore dans le laboratoire, et même, çà et là, des anecdotes contribuent à reposer l'esprit sans que l'auteur cesse de marcher à son but, qui est d'instruire. Nous en citerons une sur le blanc de fard ou blanc de perle, qu'on obtient en versant une dissolution acide d'azotate de bismuth dans une dissolution de chlorure de sodium (sel marin)

Voici l'anecdote:

"Une femme, encore jeune et belle, faisait un usage immodéré du blanc de fard. Son médecin, le célèbre Alibert, médecin du roi Louis XVIII, lui ordonna un jour, pour la guérir d'un petit eczéma, un bain sulfureux. La dame se rendit à Tivoli, où on lui prépara le bain dit de Barèges. Mais, ô surprise! à peine est-elle dans la baignoire, que la femme de chambre qui l'accompagne, s'écrie d'une voix entrecoupée: -Madame, madame!... -Eh bien? - Madame, vous devenez mulâtre... négresse! La dame sortit précipitamment du bain. De la tête aux pieds, son corps était noir et le lavage n'enlevait rien. On fit appeler le médecin, le malicieux Alibert. Eh quoi! quelle drogue avait-il fait mettre dans le bain? Le docteur souriait. - Vous mettez du blanc de fard? chère madame. - Sur la joue seulement, et très-peu, très-peu. - Oh! toute belle, si vous n'aviez blanchi que la joue, il n'y aurait que la joue de noire, et nous ne serions pas si embarrassés. L'aveu fut pénible, et le docteur eut la barbarie de ne pas indiquer le remède propre à rendre à la peau sa blancheur et son éclat. Il aimait mieux dire à sa belle cliente: - En ce moment, vous pourriez avoir les plus grands succès... en Cafrerie."

Le remède, dont vous n'avez pas besoin, mesdames, il est bien simple. Si vous vouliez le savoir, rien que par curiosité... vous le trouveriez dans le livre de M. Flandin.

Pour étudier la chimie, il faut se rendre compte du rôle que jouent sur les corps les agents physiques, tels que affinités, chaleur, électricité, magnétisme, électromagnétisme, lumière.

C'est à cette étude que M. Charles Flandin a consacré la fin de son livre. Les dernières découvertes, tant chimiques que physiques, y sont notées et discutées avec cet esprit clair et précis qui dit tout sans dire de trop. Dans le chapitre consacré à la Philosophie chimique l'auteur rencontre la question des Doctrines, et il se trouve amené à exposer, à discuter et à refuser les doctrines de l'école matérialiste. Des savants distingués partagent les conviction de M. Flandin à cet égard, et, il n'y a que quelques jours un membre de l'Institut disait: "J'ai refait avec le plus grand soin toutes les expériences sur lesquelles M. Dumas appuie sa doctrine, je suis parfaitement convaincu qu'elle n'est qu'un tissu d'erreurs." Mais M. Flandin a l'honneur d'avoir levé le premier le drapeau contre l'école matérialiste, qui occupe presque toutes les positions dans le monde officiel de la science. La doctrine de cette école est celle de Prout, révisée et embellie par M. Dumas. L'exemple donné par M. Flandin doit être suivi; si nous sommes bien renseigné, un professeur de l'école spiritualiste aurait maintenant sous presse une réfutation nouvelle des lois par à peu près dont M. Dumas veut compliquer la chimie.

Quel est donc le fond de la doctrine de M. Dumas? Il se charge lui-même de répondre: "Les plantes et les animaux dérivent de l'air, ce ne sont que de l'air condensé... Ils viennent de l'air et y retourneront, ce sont des véritables dépendances de l'atmosphère." Du moment que l'air fait des hommes, pourquoi s'étonner de voir un romancier contemporain expliquer l'existence du monde d'une façon analogue? Avec des millions de siècles, un atome se serait formé... - De quoi? - Tout seul. - Avec du temps, des milliards de siècles probablement, cet atome a grossi au point de former les mondes; encore quelques trillions de siècle et l'homme arrive formé par...  le temps. De Dieu, pas un mot. Mais si vous voulez bien attendre quelques quadrillions de siècles, peut-être Dieu sortira-t-il du creuset d'un chimiste...

M. Flandin a traité ces questions en savant et en homme de sens, ce qui malheureusement n'est pas toujours la même chose. La réfutation est complète, et la Philosophie chimique est le digne couronnement et la conclusion de son beau livre traitant des soixante-six corps simples (métalloïdes et métaux). On peut dire que l'auteur a résumé, dans ce volume de sept cents pages illustré de figures qui facilitent l'intelligence du texte, tous les principes de la chimie.

Les lecteurs de la Semaine des Familles ont vu commenter dans nos colonnes  cet excellent ouvrage, peut-être un peu sérieux pour une publication comme la nôtre, mais qui a reçu maintenant sa forme naturelle et définitive, et qui rendra de grands services à la science.

                                                                                                                   Félix N.

La Semaine des Familles, samedi 16 avril 1864.

Henry Cavendish.

Henry Cavendish
le gentilhomme savant.

Soit que le descendant d'une race titrée, héritier des noms cet armes de ses aïeux, cédant aux séductions de l'étude, y dévoue laborieusement sa vie, et ajoute, par ses propres découvertes, aux progrès de la science; soit que le pauvre enfant du peuple, poussé par une irrésistible vocation, illustre dans les arts et dans les lettres le nom qu'il a reçu de son père, nom d'un obscur artisan, c'est, de nos jours encore, pour le vulgaire, un égal sujet d'étonnement. Pour qui réfléchit un moment, s'il y a lieu de s'étonner, ce n'est pas de devoir de grandes œuvres à de grands esprits, mais bien de voir les gens s'émerveiller, moins de ce qu'ont fait de tels hommes, que de l'avoir pu faire étant ce qu'ils étaient. Et qu'étaient-ils donc au demeurant? On l'a dit: des hommes, rien de plus, mais rien de moins; c'est à dire des égaux devant Dieu, qui fait naître où il lui plaît les intelligences d'élite.

Dans les routes ouvertes à l'activité humaine, nul point de départ, du plus bas au plus haut, ne condamne fatalement le génie à un point d'arrêt immuable. Le génie n'est le privilège d'aucune caste: notre Jacques Amyot, précepteur des deux fils du roi qui régnèrent à leur tour, naquit dans une misérable chaumière; et le savant astronome qui, au treizième siècle, dressait les tables Alphonsines, porta la couronne de Castille.

Sans lever les yeux jusqu'au trône, il faut cependant ne pas regarder au-dessous de ce que, dans l'ordre social, on nomme les régions élevées, pour rencontrer l'homme éminent que nous nous plaisons à croire représenté dans ce tableau d'une leçon de physique. 

Est-ce lui, en effet, que nous voyons là? on ne peut l'affirmer; mais, certes, ce pourrait l'être. Admettons la supposition, et, avant d'aborder la leçon du professeur, disons en quelques mots, sa vie.

Henry Cavendish est un contemporain, pour nous vieillards du moins, qui, enfants, l'aurions pu connaître. Il touchait à sa quatre-vingtième année quand il mourut, à Londres, le 24 février 1810.

Descendants des ducs de Devonshire, mais d'une branche cadette, ce qui peut s'entendre maltraitée par la fortune, son amour pour la science, l'absorbant tout entier, ne lui laissa pas le loisir nécessaire pour solliciter à la cour ce qu'on appelle des faveurs. Aumônes accordées par la royauté à l'importunité des mendiants issu de noble lignée. Par sa naissance Henry Cavendish appartenait à un rang où la vie oisive mène seule à ces hauts emplois largement rétribués qui n'imposent à leurs titulaires que la servitude du rien faire. Superbe fainéant, il pouvait obtenir beaucoup. Vaillant travailleur, comme physicien et comme chimiste, on décida qu'il avait dérogé, et pour l'en punir on le laissa dans sa médiocrité. Mais peu importait à lui, l'un des créateurs de la chimie moderne, de faire ou non son chemin dans le monde, pourvu qu'il fit faire seulement un pas à la science. Tandis que d'autres, s'agitant, à leur grand péril, se donnaient le souci d'expérimenter le poids, d'ailleurs variable, de la faveur royale, le savant gentilhomme, retiré paisiblement dans son laboratoire, déterminait la densité moyenne du globe et pouvait dire, d'après son volume connu, ce que pèse le monde! Et aussi, tandis que beaucoup d'autres, afin de s'entre-nuire, usaient leurs veilles à combiner de petites intrigues, Henry Cavendish, curieux uniquement des manœuvres de la nature, étudiait la combinaison des gaz et découvrait la composition de l'eau. Cette découverte, Priestley l'avait pour ainsi dire effleurée, mais sans s'y arrêter. Donc, c'est à Cavendish qu'en revient l'honneur. La gloire de Lavoisier est de l'avoir vérifiée, prouvée irréfragablement, et enfin vulgarisée.

On le sait, c'est dans un état voisin de la pauvreté qu'était né le descendant des ducs de Devonshire. Or, si pour lui-même il se contentait d'un ménage et d'une cuisine modestes, l'entretien de son laboratoire de chimie et de son cabinet de physique l'obligeait parfois à de grosses dépenses. Qu'on se rassure, néanmoins, sur l'issue des luttes que Cavendish dut avoir à subir pour satisfaire aux besoins de la science. D'abord, sans doute, il connu les tourments de la gène; mais, à la fin, il lui fut possible de suffire à tout. Un sien oncle, par sa mort, le mit en possession d'une fortune assez ronde pour que le savant pût laisser, dit-on, après lui, trente millions à ses héritiers.

La fortune survenant tout à coup chez lui, ne ravit pas un jour à ses études et ne lui fit rien changer des habitudes de sa vie. Son délassement favori, lorsqu'il descendait des hauteurs de la science, consistait à répéter devant quelques amis, devant des enfants surtout, les curieuses expériences de la physique élémentaire. Ainsi, on l'a pu voir souvent, comme dans l'image qui est le prétexte à ces lignes, démontrer, à la lumière du métal en combustion dans l'oxygène, comment il faut toute la quantité d'air qui nous environne pour entretenir en nous la vie par le jeu de la respiration. L'explication du savant ne suffisait pas toujours pour convaincre son auditoire, il fallait la confirmer par l'expérience; ce qui revient à dire: il fallait qu'un vivant souffrit.

Cette convaincante mais cruelle expérience, nous la voyons ici. L'oiseau jaseur a passé de sa cage, où l'air circule librement, dans le globe de verre qui s'ajuste sur la machine pneumatique. Le double corps de pompe, qui aspire l'ait contenu dans le globe, est mis en mouvement à chaque coup de piston. La voix de l'oiseau s'éteint, son corps s'alourdit, ses ailes se ferment, le mouvement cesse, il ne respire plus, il va mourir. L'expérience est curieuse, et elle intéresse fort les endurcis? Quant aux deux jeunes maîtresses du patient, c'est lui qui les intéresse; elles maudissent intérieurement la science barbare qui se fait un jeu de la vie; le démonstrateur veut les rassurer: il ouvre le robinet et leur montre leur ami qui, peu à peu, relève la tête, étend les ailes et recouvre la voix dans sa prison de verre, où l'air est entré en grondant. Mais aucune parole ne peut rassurer ces pauvres fillettes si fort affligées: l'une ne cessera de pleurer, l'autre n'ôtera les mains de devant ses yeux que quand, replacé dans sa cage, l'oiseau aura joyeusement battu des ailes et de nouveau chanté sa chanson.

Le Magasin pittoresque, juillet 1866.