La compagnie de la Mère-Folle
à Dijon.
"La ville de Dijon, qui est un pays de vendanges et de vignerons, dit le père Ménestrier, a vu long-temps des spectacles qu'on nommait la Mère-Folle. Ces spectacles se faisaient tous les ans au temps du carnaval, et les personnes de qualité, déguisées en vignerons, chantaient sur des chariots des chansons et des satires, qui étaient comme la censure publique des mœurs de ce temps-là. C'est de ces chariots à chansons et à satires que vient le proverbe latin des chariots d'injures: Plaustra injuriarum.
Cette compagnie subsistait dans les Etats du duc Philippe le Bon avant 1454. On en voit la confirmation accordée cette même année par ce prince par un mandement en vers, dont voici un extrait:
Phelippes, par la grâce de Dieu,
Duc de Bourgogne, ce bon lieu,
De Loihier (?), Brabaut et Lambourg,
Tenant à bon droit Luxembourg,
Comte de Flandre, et d'Artois,
Et de Bourgogne, qui sont trois,
Palatin de Hainault, Hollande,
Et de Namur, et de Zélande,
Marquis du saint impérial,
Seigneur de Frise, ce fort val,
De Salins, et puis de Malines,
Et d'autres terres, près voisines,
...............................................
Voillons, consentons, accordons,
Pour nous et pour nos successeurs,
Des lieux ci-dessus dits seigneurs,
Que cette fête célébrée
Soit à jamais un jour l'année,
Le premier du mois de janvier;
Et que joyeux fous sans dangier,
De l'habit de notre chapelle,
Fassent la fête bonne et belle,
Sans outrage ou dérision;
Et n'y soit contradiction
Mise par aucuns les plus saiges;
Mais la feront les fous volaiges,
Doucement tant qu'argent leur dure,
Un jour ou deux.........................
Cette pièce est scellée au sceau du duc, en cire verte, aux lacs de soie rouges, verte et clinquant.
Il existe une autre confirmation en vers de la même fête, datée de 1482, et signée par Jean d'Amboise, évêque, lieutenant en Bourgogne, et par le seigneur Baudricourt, gouverneur.
La compagnie dijonnaise était composée de plus de cinq cents personnes de toute qualité, officiers du Parlement, de la Chambre des comptes, avocats, procureurs, bourgeois, marchands, etc. Les assemblées se tenaient ordinairement dans la salle du jeu de paume, et les associés portaient des habillements étranges et bigarrés de couleur verte, rouge et jaune, un bonnet de même couleur à deux pointes, ou deux cornes avec des sonnettes, et ils tenaient en main des marottes ornées d'une tête de fou.
Les charges et les postes étaient distinguées par la différence des habits. Le chef, élu à la majorité des voix, s'appelait la Mère-Folle. Il avait toute une cour comme un souverain, une garde suisse et des gardes à cheval, des officiers de justice et de sa maison, un chancelier, un grand écuyer, et toutes les autres dignités de la royauté.
L'organisation de la compagnie était militaire. L'infanterie, qui était de plus de deux cents hommes, portait un guidon ou étendard, sur lequel étaient peintes des têtes de fous en grand nombre, avec leurs chaperons, et plusieurs bandes d'or.
Ils portaient un drapeau à deux flammes de trois couleurs, rouge, verte et jaune, de la même figure et grandeur que celui des ducs de Bourgogne; au milieu de ce drapeau était peinte une femme assise, vêtue pareillement de trois couleurs, ayant en sa main une marotte à tête de fou, et un chaperon en tête à deux cornes, avec une infinité de petits fous, coiffés de même, qui sortaient par les fentes de sa jupe, avec d'autres bandes d'or.
Quand on se réunissait pour manger, chacun portait son plat. Les cinquante suisses de la Mère-Folle étaient des artisans de la ville qui se prêtaient volontairement à ces jeux.
Dans les occasions solennelles, lorsque la compagnie parcourait la ville, c'était avec de grands chariots peints, traînés par des chevaux caparaçonnés. Les chariots défilaient par les plus belles rues de la ville, et des pièces de vers étaient récitées devant le logis du gouverneur, ensuite devant la maison du premier président du Parlement, et enfin devant celle du maire; tous marchaient en bon ordre, masqués, et avec leurs habits de trois couleurs, suivant leurs offices.
La Mère-Folle montait quelquefois sur un chariot qui lui était particulièrement destiné, et que tiraient deux chevaux seulement. Toute la compagnie précédait et suivait alors ce char en bon ordre.
Quatre hérauts s'avançaient en tête devant le capitaine des gardes; après eux venaient les chariots, et ensuite la Mère-folle précédée de deux autres hérauts. Elle était suivie de ses dames d'atours, de six pages et de douze laquais, de l'enseigne, de soixante officiers, des écuyers, fauconniers, grands veneurs et autres. La marche était fermée par le guidon, cinquante cavaliers, le fiscal vert et ses deux conseils, et enfin par les suisses.
S'il arrivait dans la ville quelque événement singulier tel que mariage bizarre, querelle, larcin, mystification, etc. aussitôt les chariots sortaient, et l'infanterie était sur pied. Quelques personnes de la compagnie se déguisaient de manière à figurer la scène qui avait causé du scandale dans la ville; et c'est ce qu'on appelait faire marcher la Mère-Folle ou l'infanterie dijonnaise.
Quand quelqu'un se présentait pour être admis dans la compagnie, le fiscal lui faisait des questions en rimes. Le récipiendaire était debout en présence de la Mère-Folle et des principaux officiers de l'infanterie; il devait répondre également en rimes et avec ingénuité, sinon sa réception était différée.
Les formes de la réception consistaient à mettre sur la tête du nouveau confrère le chaperon de trois couleurs, et à lui assigner des gages sur des droits imaginaires. On lui délivrait aussi un acte ou un diplôme. On connait quelques uns de ces diplômes fous rédigés dans des termes burlesques. En voici un exemple:
Acte de réception de M. de La Rivière, évêque et duc de Langres, pair de France.
"Les superlatifs et mirelifiques lopinans de l'infanterie dijonoise, nourrissons d'Appolo et des Muses, enfans légitimes du vénérable père Bontems: A tous foux, archifoux, lunatiques, éventez, poëtes par nature, par beccare et par bémol, almanachs vieux et nouveaux, présens, absens et à venir; salut: Pistolles, ducats, portugaises, jacobus, écus et autres triquedondaines: Sçavoir faisons, que haut et puissant seigneur La Rivière, évêque, duc et pair de Langres, ayant eu désir de se trouver en l'assemblée de nos goguelus et aimables enfans de l'infanterie dijonoise, et reconnoissant capable de porter le chaperon de trois couleurs et la marotte de sage folie, pour avoir en eux toutes les allegresses de machoires, finesse, galantises, hardiesse, suffisance et expérience des dents qui pourroient être requises à un mignon de cabaret, auroit aussi reçu et couvert sa cahoche dudit chaperon, pris en main la célèbre marotte, et protesté d'observer et soutenir ladite folle à toute fin, voulant à ce sujet être empaqueté et inscrit au nombre des enfans de notre très-redoutable dame et mère, attendu la qualité d'homme que porte ledit seigneur, laquelle est toujours accompagnée de folie. A ces causes, nous avons pris l'avis de notredite dame et mère, et avons par ces présentes hurelu, berelu, reçu et impatronisé, recevons et impatronisons ledit seigneur de La Rivière en ladite infanterie, de sorte qu'il y demeure, et soit incorporé au cabinet de l'inteste, tant que folie durera, pour y exercer telle charge qu'il jugera être méritée par son instinct naturel aux honneurs, privilèges, prérogatives, prééminences, autorité, puissance et naissance, que le ciel lui a donnés, avoir pouvoir de courir par tout le monde, y vouloir exercer les actions de folie et y ajouter ou diminuer, si besoin est; le tout aux gages dus à sa grandeur, assignés sur la défaite et ruine des ennemis de la France, desquels lui permettront se payer par ses mains aux espèces qu'il trouvera de mise; car ainsi il est désiré et souhaité. Donné à Dijon."
Si quelqu'un, étranger à la compagnie, avait médit d'elle ou fait tort à l'un de ses membres, il était cité par-devant la Mère-Folle, qui le condamnait pour sa punition à boire plusieurs verres d'eau, à d'autres peine semblables, ou à payer une amende. Il aurait en vain voulut échapper à l'exécution de la sentence. Jusqu'à ce qu'il se fût soumis, des gardes de la Mère-Folle s'établissaient chez lui, et se faisaient régaler à ses frais par le plus prochain traiteur.
On voit que cette association étendait assez loin son action pour qu'il en pût résulter des abus. Il était difficile qu'elle n'allât pas, en de certaines circonstances, au-delà de ce que permet la raillerie. Et il paraît en effet qu'elle dégénéra, que des impertinences se mêlèrent à ses jeux, et qu'une partie des citoyens de Dijon, fatigués d'être molestés par elle, demandèrent son abolition. Leur pétition fut écoutée sous Louis XIII, comme le prouve la pièce suivante:
Edit qui abolit et abroge, sous de grosses peines, la compagnie de la Mère-Folle de Dijon.
Par édit donné à Lyon, le 21 juin 1630, vérifié et enregistré à la cour, le 5 juillet suivant, il est dit: "Considérant les plaintes qui nous ont été faites de la coutume scandaleuse observée en la ville de Dijon, d'une assemblée d'infanterie et Mère-Folle, qui est vraiment une mère et pure folie; des désordres et débauches qu'elle a produits et produit encore contre les bonnes mœurs, repos et tranquillité de la ville, avec mauvais exemples. Voulant déraciner ce mal et empêcher qu'il ne renaisse si vite à l'avenir, nous avons de notre pleine puissance et autorité royale, abrogé, révoqué et aboli, et par ces présentes signées de notre main, abrogeons, révoquons et abolissons ladite compagnie d'infanterie et Mère-Folle; défendons à tous nos sujets de ladite ville et autres de s'assembler ci-après, s'enrôler et s'associer sous le nom d'infanterie ou Mère-Folle, ni faire ensemble festins pour ce sujet, à peine d'être déclarés indignes de toutes charges de ville dont dès à présent nous les avons déclarés indignes et incapables d'y être jamais appelés; et outre ce, à peine d'être punis comme perturbateurs du repos public."
Le Magasin pittoresque, novembre 1838.
