Auscultation immédiate.

Lithographie du belge Félicien Rops, en 1857, intitulée "La Première auscultation".

Avant 1816, pour écouter les battements du cœur et la respiration des poumons, les médecins posaient directement leur oreille sur la poitrine des patients. Cette technique, appelée "auscultation immédiate ou directe", posait trois problèmes majeurs:

- Les bruits étaient souvent étouffés par les vêtements ou par la graisse des patients souffrant d'embonpoint.

- Le contact direct était problématique à une époque où le typhus et la tuberculose faisaient rage

- Appliquer son oreille sur la poitrine d'une jeune femme allait à l'encontre des conventions sociales de l'époque.

En 1816, à l'Hôpital Necker de Paris, Laennec doit examiner une jeune patiente atteinte d'une maladie cardiaque. En raison de son âge  et de sa corpulence, il refuse de pratiquer une auscultation immédiate par pudeur. Il lui vient alors à l'idée d'appliquer un principe acoustique simple, c'est à dire d'amplifier le son à travers un corps solide. Il prend une feuille de papier à lettre, la roule bien serrée pour former un cylindre et applique une extrémité sur le thorax de la patiente et l'autre à son oreille. A sa grande surprise, les battements du cœur lui parviennent nets et distincts.

Fort de cette découverte, il fabrique lui même un tube en bois de noyer ou de hêtre d'environ 30 cm de long qu'il baptise stéthoscope du grec stéthos (poitrine) et skopein (examiner).

Alors où est le problème?

Rops connaissait l'existence du stéthoscope déjà bien répandu dans le corps médical en 1857. Mais beaucoup de médecins préféraient encore pratiquer l'auscultation directe. Il ne s'agit dons pas d'un anachronisme mais d'une satire acerbe allant à l'encontre de certains médecins.

Si les jeunes médecins et les étudiants ont plutôt bien accueilli cette satire, ce ne fut pas le cas les plus âgés qui la considéraient comme une attaque directe à leur dignité sociale. Elle considérait en effet que certains médecins profitaient de leur statut et de leur pouvoir pour abuser de la pudeur des patientes. Et l'ombre du charlatanisme planait: pourquoi utiliser une technique obsolète en 1857?

Et si des doutes subsistaient encore, la posture du médecin, la position de ses mains les font s'envoler.