L'ex-roi d'Annam, Ham-Nghi, fait prisonnier par les soldats du capitaine Boulangier, est interné depuis deux mois à Alger qu'il a choisit pour résidence. On sait que Ham-Nghi, après avoir tenté en juillet 1885 un coup de main contre les soldats du général de Courcy à la citadelle de Hué, s'était enfui dans les montagnes de l'Annam. Il avait réussi à dépister toutes les recherches jusqu'au jour récent où les envoyés du capitaine Boulangier le découvrirent dans un petit village du Haut-Giaï.
Embarqué sur le Bien-Hoa, Ham-Nghi est arrivé à Alger n'ayant pour toute suite qu'un secrétaire intendant et un cuisinier. Il a été conduit en calèche jusqu'à l'hôtel de la Régence où M. Tirman, gouverneur de l'Algérie, lui avait fait préparer des appartements provisoires en attendant qu'une résidence définitive lui fût fixée. Ham-Nghi a vingt-cinq ans environ. Il est le frère de Dong-Khan, le roi qui vient de mourir. De petite taille, il a le teint olivâtre particulier à sa race. Les dents sont émaillées de petites taches noires provenant de l'usage du bétel. Les cheveux, du plus beau noir, sont enroulés en un chignon qu'il enveloppe d'un foulard de soir bleue. D'habitude, il est vêtu d'une longue robe de soie noire. Depuis qu'il a été capturé, il pleure souvent. Pour un Annamite et surtout un Annamite de ce rang, l'exil est pire que la mort; il ne serait même pas surprenant que, si on ne le surveille pas très étroitement, le jeune prince, fidèle à certaines traditions en usage parmi les hauts mandarins, se dérobât lui-même par la mort à l'exil. Afin de le distraire, son intendant, qui est un ancien tirailleur annamite, essaye de le faire jouer à une sorte de jeu d'échecs. Mais la seule chose qui paraisse avoir une influence sur la mélancolie du jeune roi, c'est un instrument de musique, assez semblable à une cithare, et dont il tire d'agréables mélodies.
Sa nourriture est fort simple: œufs battus dans du riz, viande de porc, et, pour changer, porc et riz aux œufs. Deux minces baguettes de bambous lui tiennent lieu de fourchette. Au dessert, Ham-Nghi fume une pipe d'opium ou une longue cigarette de tabac dégageant une odeur de paille brûlée.
Il ne parle pas un seul mot de français. Souvent il exprime à l'interprète qui l'accompagne la crainte d'être empoisonné ou assassiné. Il a signifié que son cuisinier seul, en qui il parait avoir une grande confiance, toucherait aux aliments qui lui sont destinés.
Au moment où il fut capturé, Nam-Nghi était accompagné de Thiep, fils de l'ancien régent Tuyet. En voyant son souverain prisonnier, Thiep se jeta sur lui pour le tuer et lui épargner la honte d'être emmené en captivité, mais Thiep lui-même fut tué d'un coup de feu sur le champ par un soldat, et sa tête fut exposée au bout d'un bambou sur le marché de Dang-Ka.
Ham-Nghi est venu de Thuan-Bai à Thua-Nan, accompagné par une escorte assez forte et sous la garde personnelle d'un officier de gendarmerie. Sur sa route, on lui devait rendre les honneurs mais on ne tarda pas à s'apercevoir que ces honneurs n'étaient pas reçus comme ils devaient l'être par celui à qui ils s'adressaient. Le prince se voilait la face avec son mouchoir et détournait les yeux, non sans affectation. On se borna donc vis-à-vis de lui à une courtoisie correcte.
Le résident général, M. Rheinart, descendit de Hué à Thua-Nan pour le voir à son passage. L'entrevue fut courte. Le prince était très fatigué par le voyage et semblait s'enfermer dans une sorte d'indifférence qui forcément dut abréger l'entretien. On lui demanda s'il avait quelque chose à faire dire au roi, son frère, ou à quelque membre de la famille royale. Il répondit qu'il ne connaissait personne à Hué. Quelques heures après, il reprenait sa route pour Thuo-Leo, où la canonnière la Comète l'attendait pour le conduire à Saïgon.
Ham-Nghi est encore aujourd'hui beaucoup plus vigoureux qu'on ne l'imaginait. Il a supporté, sans en paraître trop souffrir, la dure vie de la montagne et de la brousse.
La capture d'Ham-Nghi a été le signal de beaucoup d'autres soumissions importantes. Son principal lieutenant Than-That-Dam, le second fils de l'ex-régent Thuyet, a envoyé, paraît-il, au poste le plus voisin, cette fière parole: "Si les Français veulent savoir où je suis, qu'ils cherchent ma tombe dans la forêt." On a procédé à l'exhumation sur l'indication de quelques rebelles prisonniers, et son identité a été parfaitement reconnue. C'était bien Than-That-Dam, un des soldats les plus énergiques de la rébellion, un des apôtres les plus dévoués de la royauté déchue, qui reposait là, et avait choisi pour tombeau la solitude de la forêt.
Ham-Nghi semble, comme nous l'avons dit, fort affecté de sa situation, et, soit tristesse, soit méfiance, c'est après beaucoup d'hésitations qu'il a consenti à se laisser photographier, remettant toujours au lendemain, demandant toujours de nouveaux délais. Ce n'est donc pas sans peine que nous avons pu nous procurer le portrait que nous donnons aujourd'hui.
Z.
Journal des Voyages, dimanche 24 mars 1889.
