Les secrets d'un livre d'heures.

Les secrets d'un livre d'heures.

Il faut avoir étudié page par page un livre d'heures ancien pour savoir ce qu'il contient de merveilles. Dans les gravures sur bois dont il est rempli, dans les encadrements à sujets qui festonnent autour du texte, dans les arabesques qui se compliquent de légendes capricieusement disposées, on rencontre à chaque instant des choses charmantes et imprévues. Tantôt c'est un roman naïf qui se déroule dans un quatrain, tantôt un conseil médical, quelquefois même une historiette gauloise qui s'est glissée là comme un serpent sous les fleurs. Il y a de tout, même des prières. Ce n'est pas un ouvrage qu'on lit, c'est un voyage à la découverte que l'on fait.

Parmi les livres d'heures qui méritent un examen détaillé, ceux qui portent le nom et la marque de Simon Vostre, sont les plus remarquables pour le goût et la fantaisie des ornements et pour la beauté des vignettes. Ce sont aussi les plus anciens. En effet, Simon Vostre fut, avec Philippe Pigouchet, un des deux premiers imprimeurs qui surent allier la gravure à la typographie. De 1488 à 1520, il produisit tout une admirable série de livres saints imprimés sur un vélin de premier choix. Sa maison située "rue Neuve-Nostre-Dame, à l'enseigne Sainct Jehan levangeliste", était connue du monde entier. On y travaillait pour l'Italie, la Hollande et l'Angleterre, et les éditions sorties de ses presses font encore aujourd'hui l'admiration des amateurs.

Nous venons de feuilleter un de ces livres. Il est de la meilleure époque, de 1510. Sur la première page, au-dessous du chiffre et du nom de Simon Vostre, se trouve le titre que voici: Les présentes heures à l'usage du Mans au long sans riês requérir avec les miracles Nostre-Dame et les figures de lapocalipse et des triûphes de Cesar.

Tournons le feuillet. Sur le verso s'étale un almanach en lettres gothiques, disposé de façon à servir pendant trente et un ans. Chacune des douze pages suivantes est consacré à l'un des mois de l'année.

Dans l'encadrement gravé et historié qui enserre le texte, l'artiste a figuré des scènes se rattachant au mois auquel le feuillet est consacré; au-dessous de ces petites figures sont placés des quatrains naïfs:

Je suis février  le hardy

Auquel moys la vierge royal

ala au temple des Juifz

Faire présent espécial.

On pense bien que le mois de mai si cher aux poëtes, n'a pas été mal traité:

De pareil à moy encor point na

En toute cette assemblée

Car qui bien nômer me sçaura:

Je suis le franc roy de l'année.

Qu'on espère pas trouver dans le texte, entouré par ces légendes, des psaumes ou des oraisons; ce n'est pas encore là leur place. Dans les livres d'heures, le calendrier d'abord, la médecine ensuite, les conseils pratiques après, et les prières ne viennent que plus tard. Pour le moment, on peut lire quelques vers latins instructifs et amusants. Ceux qui s'appliquent à Mars, nous apprennent que ce moi engendre des humeurs et des douleurs de toute sorte:

Martius humores gignit variosque dolores

Ils engagent à ne prendre qu'une nourriture légère; ils recommandent l'usage des bains: Balnea sunt sana. Enfin ils défendent les saignées.

Côte à côte avec ces maximes, s'étalent sur chaque feuillet quatre vers français, qui comparent les différents âges de l'homme aux différents mois de l'année:

Six ans prochains, vingt et quatre en somme

Sont figurés par avril gracieux

Et soubs cet aage est gay et joly l'homme

Plaisant aux dames, courtois et amoureux.

Ce début promet, n'est-ce pas? Continuons:

En juing les biens commencent à meurir

Aussi fait l'homme quant à trente-six ans.

Pour ce en tel temps doit-il femme quérir

Se lui vivant veult pourveoir ses enfans.

On voit que le livre d'heures n'est pas exigeant; pourvu qu'on se marie à tente-six ans, il se déclare satisfait. Le quatrain suivant est encore plus large et plus tolérant:

Quant à soixante-six ans vient

Représentez par le moys de novembre

Vieux et caduc et maladif devient

Lors de bien faire est temps qu'il se remembre.

Enfin, les préliminaires sont passés, et nous voici à la première page. Une page sérieuse et morale prépare le lecteur aux paroles saintes qui vont venir. C'est un squelette debout. Entre ses tibias, un fou est accroupi et cause avec sa marotte. La légende explicative est terrible: "Fol, regarde", dit-elle. Regarde: ce squelette était un homme fort et beau; mais la gourmandise a détruit son estomac, l'avarice a desséché son cœur et l'envie son cerveau. Tous les péchés capitaux, toutes les passions mauvaises se sont déchaînées sur lui et l'ont réduit à l'état où tu le vois. "Fol, regarde, et souviens-toi!"

A partir de cette gravure, connue sous le nom de l'Homme anatomique, le texte intérieur est uniquement composé d’Évangiles, de cantiques  ou d'offices; mais la fantaisie règne toujours dans le cadre; les images profanes accompagnent les versets sacrés. On dirait qu'aux vibrations puissantes des orgues se mêlent les chansons aigrelettes de la cornemuse.

Ce sont d'abord des chasses furieuses par les forêts; des cerfs aux abois prenant leurs cornes dans les branches, des chiens haletants, des piquiers et des valets plein d'ardeur. Au feuillet suivant, on peut admirer un défilé de paysans grotesques, portant la fourche et la houlette, et se rendant au travail pendant qu'un joueur de musette souffle dans son instrument. Nous donnons ici la reproduction d'une de ces pages.

De loin en loin apparaissent de magnifiques gravures tenant toute la largeur du volume et représentant des scènes de la vie du Christ. D'autre fois la gravure est resserrée dans un cadre ornementé comme on peut le voir dans la planche que nous empruntons à ce livre curieux.

Ces grandes vignettes forment autant de séparations entre les historiettes dont nous avons parlé plus haut. Après avoir admiré le roi David envoyant au combat le brave chevalier Urie, on lit avec plaisir la complainte de Suzanne au bain. Malheureusement la légèreté des figures et la naïveté des paroles brodant sur un sujet aussi délicat, ne nous permettent de citer un seul passage de ce morceau poétique (1). Il y a également trop de gauloiseries dans la listes des miracles accomplis par Notre Dame; nous somme forcés de nous arrêter devant l'énumération des péchés commis par les fidèles, qui n'ont pas dû leur salut qu'à la Sainte Vierge. (2)

Mais toutes les légendes ne se ressemblent pas. Après Suzanne et les Miracles, voici la fameuse danse macabre. La Mort, prenant des poses comiques, invite tour à tour à entrer en branle le pape, l'empereur, l'évêque, l'astrologien, le marchand, l'amoureux. Tout le monde y passe, depuis les puissants de ce monde jusqu'à la chambrière, le ménétrier et la mignote.

C'est de 1512 à 1520 que Simon Vostre a mis dans ses livres d'heures le plus de variété. Profitant des bois nombreux qu'il avait fait graver depuis 1488, il changeait ses sujets à chaque page. Parmi les motifs d'encadrements qu'il semblait affectionner particulièrement, nous citerons les Quinze lignes de la fin du monde, les Vertus personnifiées, les Douze Sybilles (1498), les Triomphes de César (1506), les Accidents de l'homme (1512), et enfin la Vie de Tobie (1520).

Tous les exemplaires de ses livres d'heures, qui existent encore à la Bibliothèque nationale, chez M. Didot, et dans les cabinets de quelques bibliophiles privilégiés, sont admirables par la netteté des épreuves et le caractère magistrale des figures. En admirant ces chefs-d’œuvres, on n'éprouve qu'un regret, celui de ne pouvoir connaître et honorer les noms des artistes qui possédaient si bien les secrets de la gravure.

                                                                                                        Ed. Morel.

Le Musée universel, revue illustrée hebdomadaire, premier semestre 1874.

Nota de Célestin Mira:

(1)  Le mystère de Suzanne.

Suzanne par ces damoiselles

Se fait despouillez toute nue.

Secretement est avec elles

Au jardin ou sont fleurs nouvelles

Cuydant de nul n'estre connue.

Deux viellars pour luy faire guerre

La guectent par maulvais propos.

Par pucelle envoie querre

Huilles et ongnemens grant erre,

En disant que l'huis soit bien clos.

Les luxurieux viellars virent

Suzanne au bain toute seulette.

De son deshonneur la requirent,

Plusieurs folles paroles dirent;

Mais elle refusa leur requeste.

Suzanne doncques requeroient

D'offenser l'essence immortelle:

Et que en son reffus, ilz diroient

Que ung jeune homme trouvé auroient

Faisait péché avecques elle.

etc., etc.

Ce thème, intitulé "Suzanne et les vieillards" ou "Suzanne au bain",  fut par la suite repris par de nombreux peintres:

Suzanne au bain: Rubens

Suzanne au bain: Rembrandt.

(2) Quelques miracles  de Notre-Dame en vrac:

Le moine ivre:

Uns moine fu d'une abbeie

Qui ma dame sainte Marie

.......

A luxure est moult tost livrez

Qui n'est d'ivresce delivrez.

La mère incestueuse:

De une noble dame de Rome, que le deable accusa à l'empereeur comment elle avoit eu un enfant de son filz, et comment ele murtri l'enfant qu'ele avoit eu de son filz.

L'abbesse grosse:

D'une abeesse que Nostre Dame deffendi de grant angoisse par sa pitié

La moniale tentée:

De la nonnain que Nostre-Dame delivra de grant blasme et de grant poine.

L'épouse et la maîtresse:

Des deus fames qui s'entrehaoient, que Nostre-Dame racorda.

L'enlèvement de la nonne:

De la nonnain qui lessa s'abbeie et s'en ala au siecle.

etc., etc.