La chandeleur.

La chandeleur.

La Vierge allant à la messe

Le jour de la Chandeleur.

Ainsi commence un vieux cantique. Le nom populaire donné à la fête de la Purification prévaut toujours parmi le peuple. Je connais peu de mots aussi bien frappés; il caractérise à merveille la procession qui ce jour-là se déroule, cierges allumés, le long de la nef, au chant de l'antienne: Lumen ad revelationem gentium. Autrefois les prêtres ne faisaient pas seuls partie du cortège; les fidèles suivaient le clergé une chandelle de cire à la main. Cette chandelle pieusement conservée, éclairait le foyer domestique; quand un membre de la famille tombait malade, elle brûlait pendant les prières de l'agonie et répandait ses clartés funèbres sur le lit de mort.

Quelques auteurs ont pensé que la cérémonie du 2 février remplaçait la procession païenne instituée en l'honneur de Céres, la déesse des moissons. La fable suppose, on le sait, que, pour découvrir sa fille Proserpine, enlevée par Pluton, Céres désolée alluma des torches sur le mont Etna; et c'est en mémoire de ces événements que les Romains se promenaient tous les ans, avec des flambeaux, à travers les rues et les carrefours de la ville éternelle. Mais la plupart des liturgistes font remonter aux Lupercales, fondées par Romulus et par Rémus en souvenir de la louve, lupa, qui les avait nourris sur les bords du Tibre. Les pontifes, appelés lupergues, formaient trois collèges, qui portaient le nom des premières familles de Rome:  les Fabiens, les Opimiens et les Juliens. Le 5 février, toute la ville entrait en rumeur; dès l'aube, le sang de plusieurs troupeaux de chèvres coulait sous le couteau des sacrificateurs. Cette immolation achevée et le couteau essuyé sur un morceau de laine trempé dans du lait, les prêtres, la main droite armée de lanières découpées dans la peau des victimes, couraient, tous nus, dans les rues et fustigeaient à coup de fouet les passants. 

Ce fut pour mettre fin au désordre des Lupercales que le pape Gélase, s'il faut en croire Baronius, suivi par don Martène, institua la fête de la Purification. Ainsi que nous aurons lieu de le remarquer plus d'une fois au cours de ces études, l'Eglise, dans cette circonstance comme dans tant d'autres, prit en considération l'infirmité humaine et, pour détourner le peuple de la licence des fêtes polythéistes, établit à la même date un cérémonie purifiée des vilenies païennes.

Pendant le même mois, les Romains célébraient les Amburbales. "Dieux de mon pays, dit Tibulle en s'adressant aux divinités romaines, pendant que, fidèles aux rites antiques transmis par nos pères, nous purifions nos champs et nos puits, vous, daignez écarter de notre asile les maux qui nous désolent; ne souffrez pas que, au lieu du blé promis à notre espérance, des herbes arides trompent la faux du moissonneur!..."

Est-ce en souvenir de la procession aux flambeaux des Amburbales que, dans certaines de nos provinces, les enfants des villages vont quêter aux portes des métairies, une chandelle à la main?

Il y a trente ans, dans les campagnes de l'Anjou, les écoliers récitaient, le jour de la Chandeleur, la complainte que voici:

I

Bonjour la compagnie!

Pour Dieu, nous vous prions

De nous donner sans faute,

En votre dévotion,

Cela lui faire un cierge

Pour cette Chandeleur, 

Posé devant la Vierge,

Cela lui fera honneur.

II

L'honneur que vous lui faites,

Aux portes à Jésus-Christ

Qui est assis à sa droite,

Dans son saint paradis;

La sainte Vierge Marie,

Qui est à côté de lui,

Qui priait Dieu jour et nuit

De vous donner son saint paradis.

III

Donnez-nous, Mesdames!

La pièce d'argent.

Faites, filles et femmes, 

Bien promptement.

Si l'année est chère,

N'y regardez pas.

Dieu est notre père

Y nous oubliera pas.

IV

Votre récomprense

Sera bien gardée,
Au nom de la Vierge
Pour l'éternité.

Nous avons scrupuleusement respecté le style de cette cantilène. Evidemment la complainte est tronquée; mais nous n'avons pas cru devoir la corriger Que les curieux essayent, s'ils le peuvent, d'en restituer le vrai sens!

En vertu d'une coutume séculaire, dans un petit village de la Champagne, à Soulaines, le curé donne tous les ans, à la Chandeleur, un beau cierge en cire aux chantres de l'église. De ce cierge, qui, bien entendu, est bénit, le ménage du brave homme s'en sert bien un peu pour l'usage ordinaire, une économie de chandelle ou de bougie n'étant pas à dédaigner; mais on en conserve soigneusement une partie, vénérée comme une relique, et qu'on allume que dans les circonstances graves ou douloureuses.

Les Fêtes de nos pères, Oscar Havard, Tours, Mame, 1898.