L'escarpolette.

Tableau rococo peint par Jean Honoré Fragonard vers 1767-1768 et intitulé "Les Hasards heureux de l'escarpolette". Cette huile sur toile est considérée comme un des chefs-d'œuvre du XVIIIe siècle français. Elle est conservée à la Wallace Collection de Londres.

Une femme, vêtue d'une impressionnante robe rose à volants se balance dans les airs sur une escarpolette, poussée par son mari. 

Le mouvement de la balançoire est suffisamment important pour qu'elle perde une de ses mules dans l'aventure. Perdre sa chaussure symbolise la perte des conventions sociales et de la pudeur. La jeune femme, à chaque passage s'offre à son amant. 

Le mari, tout à l'attention de son nouveau métier, ne se doute pas que justement, l'amant de la dame est allongé dans les buissons et qu'il profite à chacun de ses passages d'une vue privilégiée de ses jambes ou peut être plus, sous ses jupons. La jeune femme, elle, oscille entre son amant et son mari, ce qui révèle l'inconstance de ses sentiments et le vertige du désir.

L'amant, qui voit constamment passer devant lui l'objet de son désir, tend son tricorne vers lui, le saluant au passage.

En bas, à droite, un chien aboie au passage de la balançoire comme s'il redoutait l'issue de ce libertinage. Mais la statue de Cupidon, à gauche, lui intime de se taire, en posant son doigt sur sa bouche.

Au centre, presque sous la dame, deux angelots sculptés, chevauchent un dauphin. Eux aussi, tout comme l'amant ont le regard tourné vers le haut symbolisant la passion amoureuse.

Pour couronner le tout, les buissons de rose et la végétation luxuriante évoquent les plaisirs sexuels, tandis qu'un rayon de soleil éclaire la jeune femme et son amant, oubliant le mari trompé dans l'ombre de la végétation.

On peut dire que Fragonard n'a rien oublié dans cette composition.

Mais comment un tel tableau a-t-il pu voir le jour? Le dramaturge Charles Collé, dans son journal, en octobre 1767 nous en explique la génèse.

Un riche noble français, le baron Saint-Julien, receveur général du clergé invite un jour le peintre Gabriel François Doyen à le rejoindre dans sa "maison de plaisir" en compagnie de sa jeune maîtresse. Il la présente à Doyen et lui demande de peindre une scène où sa maîtresse se balancerait sur une escarpolette poussée par un évêque. Et il ajoute: "Vous me placerez de façon, moi, que je sois à portée de voir les jambes de cette belle enfant, et mieux même si vous voulez égayer davantage votre tableau". 

Le thème de ce tableau a donc été imposé par le baron Saint-Julien. Seulement, il faut savoir que Gabriel François Doyen était surtout célèbre pour ses grandes peintures religieuses, comme par exemple le "Miracle des Ardents". Voilà qui l'éloignait sérieusement de son thème de prédilection. Il en éprouva même un haut-le-cœur, profondément choqué par la vulgarité de la demande et de son caractère blasphématoire. Mêler un évêque à cette turlupinade, lui donnait des sueurs froides. Il refusa donc tout net la commande, mais devant l'air déconfit du baron, il lui recommanda un jeune peintre prometteur susceptible d'accepter la chose. Ce jeune peintre, c'était Fragonard.

Fragonard rencontre le baron Saint-Julien qui lui expose son projet. Il accepte avec enthousiasme. Cependant, il devait songer à protéger sa carrière et éviter de subir les foudres de l'Eglise et la censure royale. Il explique alors qu'un évêque n'apportait rien d'intéressant dans la scène, que l'important c'était la balançoire, la petite maîtresse, juchée dessus, montrant ses jambes et le baron couché dans les rosiers les admirant. Il proposa alors un homme laïc, âgé, un mari quoi! tapi dans l'ombre. Un mari cocu amuse toujours le public puisque ça n'arrive qu'aux autres. 

Evidemment, le tableau était destiné à être exposé seulement dans un cabinet de curiosités libertin mais le sort en décida autrement.

En effet, plus tard, la petite maîtresse oubliée, le baron de Saint-Julien vendit cette toile au fermier général Marie François Ménage de Pressigny. Vient la terreur révolutionnaire de 1793, et les deux protagonistes furent guillotinés en 1794. Le tableau horrifie les révolutionnaires qui le considère comme le symbole absolu de la frivolité et de la décadence de l'aristocratie. Il est saisi, devient bien national et disparaît on ne sait où pendant plusieurs dizaines d'années. Sans qu'on sache trop comment, il réapparaît sous le second Empire dans la collection privée du duc de Morny, le demi-frère de Napoléon III, grand amateur d'art. Le duc de Morny décède en 1865 et sa collection est dispersée par une vente aux enchères. "L'escarpolette" faisait partie de la vente et c'est le marquis d'Hertford, un britannique vivant à Paris, qui l'emporte. Par la suite, le marquis d'Hertford lègue sa collection d'art à son fils illégitime, sir Richard Wallace, et c'est ainsi que le tableau intègre la Wallace Collection de Londres où il est présenté au public depuis 1900. 

En 2021, une restauration importante fut décidée à cause des couches successives de vernis jaunis. Le petit chien qui aboie frénétiquement, qui avait totalement disparu, s'est remis à aboyer.

Et c'est ainsi, qu'un baron français voulant honorer sa jeune maîtresse et qu'un jeune peintre talentueux ont donné naissance à une œuvre considérée de nos jours comme l'un des plus célèbres trésors de l'Angleterre.