Le croquet.

 

Cette gravure montrant un tournoi de croquet en 1870, est intitulée "The All-England Croquet Club at Wimbledon". Elle a été publiée dans "The Illustrated London News".

Pour aplanir le gazon des terrains, le Club, basé sur Worple Road, utilise un énorme rouleau compresseur en fonte tiré par un poney. On équipait le poney avec des petites bottines en cuir, faites sur mesure, afin que les sabots de l'animal ne laisse aucune empreinte sur l'herbe fraîchement tondue.

Au bout de quelques années, le rouleau tombe en panne et le Club se trouve dans l'incapacité financière de faire réparer l'engin. Il fallait trouver des fonds et les dirigeants eurent l'idée d'organiser une compétition d'un sport récent en vogue. 22 joueurs masculins s'inscrivent en payant chacun une Guinée. Cet argent était suffisant pour faire réparer le rouleau. Ce nouveau sport était le lawn tennis, appelé plus simplement tennis par la suite, et la compétition devint le tournoi de tennis de Wimbledon en 1877. Sans cette panne, les célèbres courts de gazon anglais n'auraient peut-être jamais vu s'affronter les meilleurs joueurs du tennis mondial.

Le croquet n'était pas seulement un sport, c'était aussi une occasion de pouvoir faire des rencontres et de tenter de séduire. Les jeunes gens des deux sexes de la haute société pouvaient jouer sans la présence de chaperons. C'est la raison pour laquelle le Club de Wimbledon avait instauré des règles de bienséance extrêmement strictes. Il était par exemple interdit aux femmes de tricher avec leur jupes. En effet les crinolines étaient idéales pour cacher une boule et pour pousser discrètement de son pied celle-ci afin de la placer dans une position plus favorable. Cette pratique était appelée le "crinoline-smuggling". En conséquence, les femmes devaient relever légèrement leur robe d'une main d'une façon codifiée, pour montrer qu'elles ne touchaient pas la boule.

Aucun cri de joie, aucun geste d'agacement et aucune contestation des décisions de l'arbitre n'était tolérés. La partie devait se dérouler avec un flegme britannique le plus complet. 

Le jeu permettait aux joueurs et aux joueuses de se rapprocher, mais les contacts physiques étaient rigoureusement interdits. Un homme ne pouvait en aucun cas toucher les mains ou les bras d'une joueuse pour corriger sa posture. Tout conseil devait se faire à voix haute et à une distance respectueuse.

Lorsqu'un joueur touchait la boule d'un adversaire, il avait le droit de placer sa boule contre celle de son adversaire, de mettre le pied sur sa boule pour la bloquer et de la frapper avec son maillet pour envoyer l'autre boule le plus loin possible. Cette technique, appelée le Tight Croquet était interdite aux femmes car jugée trop agressive et "non féminine". Lever le pied pour le mettre sur sa boule était considéré comme un geste disgracieux pour une femme.