La loterie.

On n'entend parler, en ce moment, que de loteries...

M. Edouard Adam nous communique, à ce propos, une intéressante étude sur les origines et les vicissitudes de la "Loterie" en France:

C'est vers 1533 que des Italiens, venus à la Cour à la suite de Catherine de Médicis, importèrent d'Italie le système employé par les marchands vénitiens pour se débarrasser, au moyen de billets de loterie de leurs vieilles marchandises ou des objets de trop grand prix.

L'idée était à peine lancée qu'elle fut accueillie avec enthousiasme par la masse du peuple et royalement mise à profit par François 1er. De par l'édit de Château-Renard du 21 mai 1539, un sieur Laurent fut, en effet, autorisé à créer autant de loteries qu'il voudrait, à charge de payer un droit annuel de deux mille livres tournois.

Le roi de France avait trouvé le vrai moyen de gagner à la loterie.

Néanmoins, les loteries ne furent pas inutiles. L'hôpital général de Paris, en 1658, et l'église Saint-Sulpice, durent à des loteries leurs gigantesques assises de pierre. Dans un autre ordre d'idées, c'est également par des loteries qu'en 1701, vingt quartiers de Paris furent dotés de pompes à incendie.

Bref, la vogue de ce moyen facile et prompt de faire fortune fut telle qu'en 1776, Necker supprima les loteries particulières. Il les remplaça par la "Loterie Royale de France", qui, dans l'esprit du banquier genevois, devait se trouver de quelque appoint dans le système financier de l'Etat.

Mais la Révolution vint et balaya dans un souffle de tempête toutes les institutions pré-existantes.

Un député virulent porta de fières paroles à la tribune. Il demandait l'abolition de la loterie, qui n'était, disait-il, "qu'un fléau inventé par le despotisme pour faire taire le peuple sur sa misère en le leurrant d'une espérance qui aggravait sa calamité"!

Ces paroles sonores ne restèrent pas sans écho. Le 25 brumaire an II, la loterie avait vécu. Elle ne fut rétablie que quelques mois plus tard. Il est vrai que c'était pour mettre en loterie les biens nationaux.

Supprimée de nouveau peu après, le Directoire, à court d'argent, la réhabilita, en la gratifiant du titre démocratique de "Loterie de France", laquelle devint à la Restauration, la "Loterie Royale" pour disparaître de nouveau en 1832 sous la poussée de l'opinion.

Cependant, quelques loteries avaient subsisté, et c'est pourquoi intervint la loi du 21 mai 1836, qui nous régit encore.

La nouvelle loi affirma, cette fois, catégoriquement, dans son article premier:

"Les loteries de toute espèce sont prohibées."

Mais, comme le disait spirituellement, il y a quelques jours à peine, M. Henry Maret, qu'est-ce qu'une loi, sinon la proclamation dans un article premier, d'une règle que démentent les quarante-sept articles suivants?

La loi de 1836 ne voulait pas se singulariser. Elle se hâta d'excepter, dans son article 5, les loteries autorisées.

C'est à cet article 5 que les loteries actuelles doivent encore leur existence officieuse. Puissent-elles, du moins, favoriser quelques-uns de nos lecteurs!

Les Annales politiques et littéraires, janvier-juin 1907.