Le lait d'arbre.

Le lait d'arbre.

Au temps de la restauration, Alexandre de Humboldt avait recommandé à un jeune Français qui se rendait à la Nouvelle-Grenade, M. Boussingault, depuis si célèbre, l'étude de l'arbre à vache, l'arbre à lait, qui est le Brosimum galactodendron des botanistes (1). Il y a quelques mois, M. Boussigault a donné à l'Académie des sciences des détails intéressants sur ce singulier végétal.

L'arbre à lait atteint une hauteur de quinze à vingt mètres, et quelquefois de trente mètres; on le trouve en abondance dans le Venezuela. Ses feuilles sont oblongues, alternes, et son tronc fournit, quand on l'incise, un liquide abondant, blanc, visqueux, ayant, en apparence au moins, toutes les propriétés du lait.

M. Boussingault raconte que dans le Venezuela, qu'il parcourait, chaque jour les Indiens lui apportaient du lait végétal. Il en a consommé ainsi pendant un mois, mêlé à du café et à du chocolat.

Plus tard, pendant la guerre de l'indépendance, il vit des soldats se diriger vers une montagne avec des bidons vides, et comme il leur demandait ce qu'ils allaient faire, ils répondirent: "Nous allons traire l'arbre." Il les suivit, les vit entailler à coups de sabre des galactodendrons, et en moins de deux heures tous les bidons étaient remplis d'excellent lait.

L'arbre à lait rend de grands services aux habitants de l'Amérique tropicale. Les enfants en boivent beaucoup. Le lait de galactodendron est plus consistant que le lait de vache. Sa réaction est faiblement acide; à l'air il s'aigrit vite, en laissant une partie caillée.

L'analyse chimique qu'à faite M. Boussingault révèle la présence dans le lait d'arbre de quatre groupes de principes: 1° une substance grasse, saponifiable, qui fond à 50 degrés, analogue à la cire des abeilles; M. Boussingault a pu en faire de la bougie; 2° une substance azotée analogue au caséum, et rappelant par sa nature la fibrine végétale; 3° une matière sucrée; 4° divers sels, surtout de potasse, de soude et de magnésie,, principalement à l'état de phosphates. En tout, on dose 42 pour 100 de matière fixe.

M. Boussingault a pu reprendre et compléter en France ses premières analyses. Il a reçu de nombreux échantillons de lait végétal concentré par l'évaporation au bain-marie, et il a pu étudier, à l'Exposition universelle l'an dernier, un certain nombre de flacons de lait végétal parmi ceux que le gouvernement du Venezuela a eu l'heureuse idée d'envoyer au Champ de Mars. L'extrait de lait végétal donne à l'analyse 84 pour cent de cire et de matière saponifiable, tandis que le même lait non concentré n'en donne que 35.

En réalité, le lait végétal ne saurait être comparé au lait animal: il se rapproche beaucoup, au contraire, de la crème. On en jugera facilement d'après la compositions des deux substances:

                                                                         Crème            Lait végétal

                                             Beurre............       34                        35

                                             Sucre..............         4                           3

                                             Phosphate......        4                           4

                                             Eau.................       58                         58

On peut expliquer facilement d'après ces chiffres les propriétés nutritives du lait végétal.

Ne pourrait-on pas acclimater dans nos colonies des Antilles, ou à Bourbon, l'arbre à lait? M. Boussingault ne saurait rien préciser à cet égard. C'est un arbre très-robuste, très-vigoureux, qui exige une température moyenne de 22 degrés; mais il faut joindre à la température des conditions d'humidité qu'on ne trouve pas partout.  L'arbre serait précieux à introduire, en raison de la quantité énorme de cire que l'on pourrait en retirer.

(1) Il fait partie de la famille botanique des Artocarpées, qui possède également le Jaquier ou arbre à pain, qu'on rencontre aux îles de la Sonde et aux Moluques.

Magasin Pittoresque, 1879.